Truyện
được viết dựa hoàn toàn theo kịch bản Hậu cung Chân hoàn truyện, lấy
bối cảnh triều vua Lê Thái Tông.
Nhân vật:
1.Trời mùa
hạ, ánh mặt trời rực rỡ, tỏa nắng trên các mái ngói của Hoàng cung. Hôm nay là
ngày hoàng đạo, trong Cung cũng đang nhộn nhịp khác thường, tất cả đều tập
trung về của Đông Hoa, nơi xa giá của Hoàng thượng và Hoàng hậu, cùng các phi
tần đang đứng đợi.
Dọc hai bên đường, cung nữ và thái giám đứng hầu, tất cả đều
đang chờ một người. Người đó lại chỉ là 1 phế phi về lại Cung...- Thần phi nương nương về Cung!
Tiếng Thái giám tổng quản vang lên cao và xa như chuông, nhắc nhở đám cung nữ và thái giám hai bên quỳ xuống nghênh đón. Thần phi bước từng bước chậm rãi, phía sau là 1 đoạn tùy tùng nhộn nhịp với đầy đủ nghi trượng, quả là 1 nghi lễ tiếp đón chưa từng có dành cho 1 phế phi về lại Cung. Ngẩng đầu lên đã nhìn thấy bức tường thành Hoàng cung trước mắt, nàng chợt nhớ đến ngày đó, cách đây cũng đã 5 năm, vào một ngày nắng thế này, nàng cũng nhập cung....
Đó cũng là một ngày hạ chí Thiệu Bình năm thứ 2, Hoàng đế mới đăng cơ nối ngôi được một năm, trong cung ban lệnh tuyển tú nữ. Tuyển tú nữ là để vào Cung hầu hạ Hoàng thượng. Các tú nữ đều phải xuất thân từ gia đình quý tộc, quan lại, vẻ đẹp như hoa, tính tình ôn hòa hiền dịu, hiểu biết lễ nghĩa, sau khi được Hoàng thượng và Hoàng phi xem mặt, có thể sẽ được vào Cung.
Với Đinh Anh thì các điều kiện trên đều không thành vấn đề, vì dù sao nàng cũng là con gái lớn của quan Tư mã Lê Liệt (1), vừa là trọng thần, vừa là khai quốc công thần từ thời tiên đế. Hơn nữa nàng lại xinh đẹp như hoa, còn thừa hưởng được trí thông minh của mẹ. Nhưng cơ bản là Đinh Anh không mấy quan tâm đến việc tuyển tú nữ lần này, vì nàng vốn không muốn vào Cung, làm vợ Hoàng đế. Nàng nghĩ, dung nhan, tài mạo như nàng thì phải tìm được một phu quân như ý, mà Hoàng đế thì không phải là chồng của riêng nàng, tất nhiên dù có quyền năng tuyệt đối, lại không thể là một người chồng tốt.
Cha nàng có lẽ cũng đồng ý nghĩ với Đinh Anh. Dù sao cả gia tộc ông đã đi theo Tiên đế đánh đuổi giặc Ngô, công lao hiển hách, hy sinh không ít, giờ hoàng ân với ông đã nhiều, cũng không cần phải cố gắng đưa con gái vào cung mong giành được sủng ái của Hoàng thượng như những quan viên nhỏ nhoi phía dưới khác.
Vậy nên nàng cũng không quá chú trọng, chỉ ăn mặc thanh tú, trang điểm nhẹ nhàng, không quá phô trương nhưng cũng đủ phô bày dung nhan tài mạ. Dù sao cũng là tiểu thư quan lớn trong triều, nàng cũng phải giữ thể diện cho cha. Địa điểm xem tú nữ là trong chính điện Cảnh Linh Cung . Nàng đã gặp lại ngay người quen là con gái của Sơn nam An phủ sứ Nguyễn Xí là Nguyễn Ngọc My. Phụ thân hai nhà vốn cùng vào sinh ra tử nằm xưa cùng tiên đế, lại vốn là láng giềng năm xưa ở kinh thành. Nàng và Ngọc My lớn lên với nhau từ nhỏ, thân thiết còn hơn cả chị em ruột. Thấy nàng, Ngọc My vội bắt tay hỏi chuyện.
- Lâu ngày không gặp, muội ngày càng xinh đẹp ra đấy. Hôm nay tuy ăn mặc thanh nhã, nhưng lại càng làm toát lên vẻ thuần khiết, thanh tao thoát tục.
Đinh Anh nghe lời khen cũng thẹn thùng đỏ mặt, nhìn lại thấy Ngọc My mặc áo ngoài thêu hoa hồng đỏ tươi nói:
- My tỷ hôm nay rạng rỡ thế này, mới thực là mỹ nhân chứ. Còn trêu muội làm gì. Có khi Hoàng thượng trông thấy sẽ sắc phong ngay làm Tiệp dư không chừng.
Ngọc My nắm khẽ tay nhắc nàng, nói nhỏ: “Không nói bừa chuyện này được đâu.” Đinh Anh biết mình lỡ lời, nên im lặng, thì chợt nghe tiếng quát ngay bên cạnh:
- Ngươi không có mắt à, làm bẩn áo của ta rồi?
Nàng cùng Ngọc My ngừng nói chuyện , quay sang nhìn. Chỉ thấy một nữ nhân vận áo xanh, đang nắm tay một cô gái khác rất mạnh, đứa hầu gái bên cạnh đang phải vội lấy khăn chùi trên áo. Nàng ta dường như vẫn đang rất bực tức, mi mắt trợn lên cong vút, nói lớn:
- Người là con cái nhà ai mà vô lễ thế?
Người con gái bị ả kéo tay ăn mặc có phần giản dị, trên tóc cũng không nhiều trang sức, có vẻ lo sợ, mặt ủ rũ, đáp nhỏ: “Tôi là Trịnh Lệ Dung. Cha tôi… cha tôi.. là … là ….”
Nàng kia thấy người này tỏ vẻ sợ sệt thì càng lớn giọng:
- Là ai thì nói mau, sao mà phải ấp úng thế?
Cô gái tên Trịnh Lệ Dung mặt mày xanh mét, giọng lý nhí nói: "Thân phụ là Tri phủ Thường tín họ Trịnh"
Đứa hầu gái bên cạnh nàng kia nghe thấy thế liền nói luôn:
- Con gái một Tri phủ nhỏ nhoi mà vô lễ đến vậy, có biết tiểu thư ta là thiên kim của Nhập nội Tư khấu Lưu Nhân Chú đại nhân hay không?"
Sắc mặt Lệ Dung càng trở nên tái nhợt, chắc hẳn trong lòng hết sức lo sợ, trên bờ mi đã thoáng thấy có nước mắt, cúi người thi lễ nói:
- Là vừa rồi muội vô ý nên mới va phải tỷ, làm tỷ tức giận, nhưng quả thật là không cố ý, xin tỷ bỏ quá cho.
Tiểu thư kia tỏ vẻ khinh miệt Lệ Dung, cau mày nói: "Ngươi nói dễ dàng nhỉ, xiêm y này là ta chuẩn bị để ra mắt hoàng thượng. Trông bộ dạng của người thì chắc cũng chẳng có tiền mà đền, vậy thôi, người cứ quỳ xuống dập đầu xin lỗi ta thì ta sẽ tha cho."
Lệ Dung nghe thế càng luống cuống, nước mắt tuôn trào ra luôn, nhìn kỹ thì cũng là một cô gái có nét mắt thanh tú, giờ mắt đẫm lệ lại càng khiến cho mọi người thêm phần thương xót. Mấy người xung quanh xì xầm to nhỏ, nàng cúi đầu đứng yên như quả thật không biết phải làm sao để thoát khỏi nỗi nhục này. Đinh Anh nhìn cảnh vậy thấy rất không vừa mắt, bước tới mặc cho Ngọc My khẽ đưa tay ra cản, nàng kéo Lệ Dung đứng xa ra, rồi quay sang nói với tiểu thư họ Lưu: "Chuyện nhỏ như thế này mà tỷ sao phải tức giận quá vậy. Xem chừng xiêm y của tỷ cũng chưa có bị ảnh hưởng gì nhiều, chỉnh trang lại một chút là được. Ở đây là hoàng cung, thánh giá ngay bên cạnh kia, tỷ làm ầm ĩ lên nhỡ hoàng thượng hay hoàng phi biết được thì cũng không tốt lắm đâu. Còn nếu tỷ vẫn chưa hài lòng thì tôi sẽ thay cô ấy đền tiền cho tỷ."
Nàng kia nhìn thấy Đinh Anh nét mặt cứng cỏi, trông xiêm y trang sức không phải tầm thường, chắc hẳn cũng là con nhà gia thế nên dù nét mặt không vui cũng chỉ hừ một tiếng rồi quay mặt đi, coi như không tính toán chuyện vừa rồi nữa. Đinh Anh quay sang Lệ Dung cười nói:
- Vậy là không có chuyện gì rồi, tỷ sửa soạn trang điểm lại chút đi, lát nữa còn phải diện thánh. Tôi là Đinh Anh - rồi nàng quay sang vẫy Ngọc My - còn đây là My tỷ, đều là người đến dự tuyển hôm nay, sau này có gì cùng giúp đỡ lẫn nhau.
Lệ Dung giờ mới định thần lại, nét mặt tươi hơn một chút nói:
- Cám ơn. Sau này muội nhất định ghi nhớ ơn nghĩa hôm nay.
Đinh Anh liếc mắt xiêm y của Lệ Dung, thấy chất vải thầm thường, không phải là đồ lụa thượng hạng như các con nhà quan danh giá khác. Trừ đồ trang sức ra còn không có cây trâm hay hoa cỏ làm đẹp, trên tay cũng chỉ có 1 vòng tay bình thường, nàng nhíu mày suy nghĩ, thấy góc tường đặt một chậu cây hoa hải đường , tiện tay bứt 1 bông hoa , cắm vào búi tóc Lệ Dung, nhất thời làm nàng ấy vài phần kiều diễm. Lại tháo một đôi bông tai thuý ngọc tặng cho, nói : “Người đẹp vì lụa. Tỷ ăn mặc có phần đơn giản nên cũng không tránh khỏi những người khác xem thường. Đôi bông tai này xem như là món quà gặp mặt hôm nay. Hy vọng có thể giúp tỷ trúng tuyển.”
Lệ Dung cảm động , rơi lệ nói : “Món quà lớn quá, nếu sau này muội có ngày mở mặt, sẽ không quên ơn.”
Ngọc My thấy vậy an ủi : “ Muội dung mạo xinh đẹp, tất có thể lọt vào mắt hoàng thượng!”
Đang nói chuyện thì có lệnh truyền. Lệ Dung trong nhóm đi trước, lát sau đến lượt Đinh Anh cùng Ngọc My, có thêm 3 người khác đến lượt vào chính điện ra mắt.
Ngọc My đi cạnh, đưa tay cầm lấy tay nàng khẽ nói: “Anh nhi, ta mong cả hai ta đều có thể vào cung, có chị em bầu bạn”
Nàng chỉ cười khẽ đáp : “Chỉ sợ làm tỷ thất vọng, em kém cỏi, thật không muốn vào cung.”
Chính điện rộng lớn, phía trên đang ngự trên ngai vàng, đầu đội mũ Xung thiên, mình mặc hoàng bào, đích thị là Hoàng đế, bên phải là Hoàng phi vận áo phượng đỏ. Chỉ là người ngồi thì xa, nàng theo lễ phải cúi đầu, nên quả thực cũng không nhìn được mặt vua. Ngọc My xếp trên nên bước lên trước nàng, cúi thấp người thi lễ triều kiến Hoàng đế, giọng nói thánh thót:
- Thần nữ Nguyễn Ngọc My là con của Sơn Nam An phủ sứ Nguyễn Xí tham kiến Hoàng thượng. Cung thỉnh hoàng thượng thánh an, hoàng phi kim an.
Lễ xong thấy Hoàng đế cất lời:
- Quan An phủ sứ có khỏe không?
Ngọc My đáp:
- Đa tạ hoàng thượng quan tâm, phụ thân thần thiếp vẫn an khang.
Hoàng phi bên cạnh bây giờ mới mở lời ngọc:
- Hoàng thượng từ lúc đăng cơ đến nay, vẫn chiếu cố đến các cựu thần của tiên đế. Quan An phủ sứ là công thần khai quốc, nay vì nước mà phải rời kinh trấn nhiệm ở địa phương, hoàng thượng và bản cung thường luôn mong nhớ. Nay thấy trong nhà lão thần có con gái dung mạo như hoa, lại chu đáo lễ phép như thế thì ta rất mừng.
Đinh Anh chỉ nghe Hoàng đế cười một tiếng, hoàng phi bên cạnh chừng hiểu ý, ban dụ xuống:
- Lưu tên lại. Ngươi hãy lui xuống đi.
Ngọc My hành lễ bái biệt rồi quay ra, nhìn Đinh Anh cười mỉm để khích lệ nàng, rồi ra khỏi điện. Đến lượt Đinh Anh, nàng cũng bước lên hành lễ:
- Thần Đinh Anh, trưởng nữ Nhập nội Tư mã Lê Liệt cung chúc hoàng thượng vạn tuế, hoàng phi thiên tuế.
Hoàng đế hỏi:
- Chữ Anh nào?
- Dạ thưa, anh là cánh hoa trong mùa xuân, mong được trọn đời với gốc, đừng như chim yến đến rồi lại đi. (2)
- Rất có ý nghĩa. Lê Liệt xuất thân võ tướng mà lại có con gái văn vẻ thế này quả là hiếm. - Hoàng đế gật đầu phán rồi quay sang phía Hoàng phi - Nàng thấy sao?
Hoàng phi đáp:
- Quả thực xuất chúng, mặc dù ăn mặc thanh nhã, nhưng cũng không làm giảm đi được nét hoa lệ khiến người ta phải say đắm.
Đinh Anh ở dưới nghe 2 người đối đáp, lòng chợt thấy ân hận. Vốn dĩ nàng không muốn vào cung, thế mà trong phút chốc lại quên mất, nghe hỏi đến thì cứ thực lòng mà đáp, lại làm lộ ra chút tài năng mất rồi. Nàng chỉ kịp nghe thấy Hoàng đế truyền: "Ghi tên nàng ấy lại" thì làm lễ lui ra, mà trống ngực đập thình thình, tay cảm thấy run run... Nàng biết giờ đây nàng đã là người của Hoàng đế, người quyền lực nhất thiên hạ, bằng một cách đơn giản như vậy thôi. Từ lúc này, nàng sẽ không còn có thể tự quyết định số phận cho mình được nữa.....
(1) Đinh Liệt được ban quốc tính (họ Lê), nhưng chỉ dành cho ông, con cháu vẫn mang họ Đinh.
(2) Chữ Anh có thể có nghĩa là cánh hoa, hoặc là chim yến
2.Đinh Anh
rời khỏi chính Điện Cảnh Linh Cung. trong lòng thấy hỗn loạn, không
biết chuyện trúng tuyển hôm nay nên là vui hay buồn nữa. Trên đường đi
ra ngoài, nàng nghe xung quanh cho mấy cô gái bên cạnh vừa đi vừa thút
thít, chắc là vì không lọt được vào mắt hoàng thượng. Nàng thở dài
nói : “Cuộc đời đâu hữu ý, kẻ mong cầu lại không được, người chẳng
màng lại phải bước chân vào.”
Ngọc My đi bên cạnh nhẹ nhàng khuyên: “Chuyện này là việc nhiều người mong còn không được. Hai chị em ta có thể cùng tiến cung, đây là nhân duyên thật khó cầu được. Hay tin này chắc hai bác cũng sẽ mừng cho ta và muội.” Ngừng lại một chút, nàng nói tiếp: "Hơn nữa với tư chất của muội, không được hưởng vinh hoa chẳng phải là phí lắm sao. Những kẻ tầm thường làm sao mà xứng với muội được."
Ở ngoài cửa cùng, xe ngựa của hai phủ đã chờ sẵn. Nữ tỳ Thanh Liên và Xuân Bích thấy hai nàng đến, liền cầm ô chạy lại để che nắng.
Ngọc My cũng được tỳ nữ Thu Nguyệt đỡ lên xe, vẫn không quên quay lại dặn dò: “ Mấy ngày nữa sẽ có Cô cô của Lễ Nghi Viện đến phủ dạy lễ nghi trong cung, sau đó sẽ có Thái giám đến truyền chỉ sắc phong. Muội nhớ đối xử cho tốt, sau này vào cung còn có thể nhờ cậy được.”
Xe đưa Đinh Anh về trước cửa phủ nhà, Thanh Liên đỡ nàng xuống xe, đã thấy mọi người trong nhà đứng ở trước cửa. Nàng định chạy lại với mẹ, thì bất chợt tất cả mọi người quỳ xuống làm lễ: “Thần Lê Liệt cùng gia đình tham kiến tiểu chủ.”
Nàng hơi sững người lại, nhưng cũng hiểu chuyện này, từ giờ phút này nàng đã là thân quyến của Hoàng đế, so với tất cả thần tử khác, đều là bề trên, cho dù đó là cha mẹ của nàng. Dù vậy, đó cũng là điều mà nàng khó có thể chấp nhận được, nàng cuống quít nâng cha dậy nói: "Mọi người đừng làm thế này, con..., mọi người mau đứng lên cả đi".
Đinh Anh cùng mọi người vào trong phủ, khi chỉ còn có vài người nhà, nàng mới quỳ xuống, rơi lệ nói: "Con gái bất hiếu, sau này không thể chăm sóc cho cha mẹ. Sau này cha mẹ khi không có người ngoài, hãy để cho con gái được hầu hạ như xưa, cũng là chút tâm ý trước khi vào cung."
Lê Liệt cúi xuống đỡ nàng dậy, nhẹ nhàng khuyên bảo nói: "Con có lòng như thế, ta và mẹ con cũng thấy mát dạ. Ngày sau con đã là phi tử của Hoàng thượng, không còn là con gái của ta nữa. Ở nhà cha mẹ có thể để con làm nhiều việc theo tâm ý của mình, nhưng sau này vào cung hầu hạ vua, sẽ có nhiều việc không như ý muốn, con cần phải cẩn trọng. Chuyện hôm nay đã đến nước này rồi, con cũng đừng suy nghĩ quá nhiều, hãy nghỉ ngơi sớm đi."
Trong lúc đó, ở hoàng cung, Hoàng đế đã rời giá về Cần Chính Điện từ lâu để xem tấu sớ. Hoàng đế vốn tên là Nguyên Long, chỉ là con thứ của đức Tiên đế Thái tổ, vốn không được định để làm vua. Chỉ do khi xưa Thái tổ dấy binh dẹp giặc Ngô, Cung Từ Hoàng hậu là mẹ của Hoàng đế nguyện vì nước mà trẫm mình, trước khi chết Tiên đế đã lập lời hứa sẽ lập con bà làm vua. Về sau vì chuyện này mà huynh trưởng của ngài mấy lần làm loạn, mưu triều soán vị, nên Nguyên Long luôn dốc sức vào việc triều chính, cẩn trọng đề phòng.
Chợt thấy, Tổng quản thái giám Đinh Phúc bước vào tâu:
- Bệ hạ, hôm nay người đã xem tuyển tú nữ cả ngày rồi, cũng nên nghỉ ngơi.
Dường như hoàng đế không để ý đến hắn, Đinh Phúc bước lại gần thêm, nói:
- Hoàng phi lại cho người sang mời bệ hạ di giá đến Vĩnh Ninh cung dùng cơm tối. Bệ hạ, không nên để mình bị đói.
Nguyên Long đặt bản tấu xuống, nói: "Được rồi, đến Vĩnh Ninh cung đi".
Kiệu của Hoàng đế vừa ra khỏi Cần Chính điện thì thấy một cung nữ chạy tới quỳ xuống ở bên đường: "Hoàng thượng thánh an."
Đinh Phúc nhìn thấy cung nữ liền chạy lại nói:
- Đây không phải là Liên Chi của Thụy Đức Cung sao? Không hầu hạ Nguyên phi nương nương, chạy đến đây làm gì?
Liên Chi nói: "Bẩm hoàng thượng, nương nương biết hoàng thượng hôm nay nhiều việc mệt mỏi, nên đã chuẩn bị sẵn chè sen long nhãn để hoàng thượng giải nhiệt. Nương nương sai nô tỳ đến mời hoàng thượng dời giá tới Thụy Đức Cung."
Nguyên Long không nhìn nó, chỉ truyền dụ xuống: "Ngươi về nói với Nguyên phi, Trẫm dùng cơm với Hoàng phi xong sẽ tới". Nói rồi, kiệu vua tiếp tục đi, Liên Chi quỳ xuống đưa tiễn.
Đinh Anh hoàn toàn không thấy buồn ngủ, dù đã dùng cơm xong từ lâu. Nàng chỉ cảm thấy hơi mệt, nhưng trong lòng còn nhiều suy nghĩ nên chẳng thể nào yên giấc. Thanh Liên và Xuân Bích đã được nàng cho nghỉ từ sớm, nên giờ xung quanh chẳng còn ai, nàng mở cửa đi ra vườn dạo mát. Bất chợt nàng nghe thấy bước chân quen thuộc, quay ra thì đã thấy cha đứng cạnh từ lúc nào. Lê Liệt bảo nàng ngồi xuống chiếc bàn đá nói chuyện: “Ta cũng không mong con tiến cung. Nhưng chuyện đã thế thì không tránh được. Hậu cung là chốn thị phi, không cẩn thận sẽ hại cả bản thân và cả nhà, nên chuyện gì con cũng phải suy nghĩ cho kỹ.”
Nàng an ủi cha: “Không phải hằng ngày cha vẫn khen con thông minh nhất sao? Phụ thân yên tâm đi mà.”
Lê Liệt thở dài nói: "Hậu cung vốn không chỉ là nơi tranh sủng của hoàng thượng, mà còn là nơi để các quan viên đấu đá, mong giành lợi thế ở triều đình. Hôm nay con tiến cung, lại được hoàng thượng để mắt đến, ắt hẳn sẽ có nhiều kẻ cho là ta muốn lợi dụng sự yêu mến của hoàng thượng để tranh quyền. Chúng sẽ không chỉ gây bất lợi cho ta mà sẽ còn tìm đến cả con, vì vậy con phải lưu ý."
Trong mắt Lê Liệt tràn đầy yêu thương, nói tiếp: “Đáng tiếc là con còn ít tuổi, sau này sống trong hậu cung rất khó khăn, ta thật không đành lòng.”
Đinh Anh gạt nước mắt nói: “Việc đã đến nước này chỉ có thể tiến về phía trước. Con không cầu vinh hoa, chỉ mong bảo toàn cho bản thân và gia đình ta”
Lê Liệt nghe tôi nói thế, thoáng yên tâm, dặn thêm: "Thanh Liên, Xuân Bích theo con từ nhỏ, con hãy đưa chúng nó cùng vào cung, âu cũng là có người tâm phúc. Trong cung, ngoài Ngọc My, có còn người nào thân thiết có thể giúp đỡ nhau không?"
Đinh Anh liền đem chuyện của Trịnh Lệ Dung hôm nay nói ra một lượt, rồi nói: "Con nghe nói Lệ Dung đó vẫn đang còn phải ở nhà trọ ngoài thành, nên muốn bảo cô ấy về đây để tiện hơn, cha nghĩ sao?"
Lê Liệt gật đầu nói: “ Như vậy cũng tốt. Có thêm một người có thể giúp đỡ con trong cung sẽ càng tiện hơn. Giờ cô ta gặp khó khăn, chúng ta giúp đỡ tất sẽ được cảm kích”
Vĩnh Ninh cung, hoàng thượng vừa dùng bữa xong. Hoàng phi ngồi cạnh nói: "Hoàng thượng hôm nay vất vả, nhưng cũng đã tuyển được mấy người dung mạo xuất chúng, lại hiểu biết để hầu hạ người, quả là rất hài lòng."
Nguyên Long chỉ ừm một tiếng tán đồng, rồi nói: "Nàng hôm nay cũng mệt mỏi cả ngày rồi, hãy đi nghỉ sớm đi, Trẫm đi đây."
Hoàng phi vội vàng đáp: "Thần thiếp đã dặn người chuẩn bị dưa hấu cho hoàng thượng tráng miệng giải nhiệt, người ăn rồi hẵng đi."
Nguyên Long đứng lên, không nhìn chỉ nói: "Nguyên phi đã chuẩn bị chè sen đợi rồi, nàng cứ tự nhiên dùng đi. Đinh Phúc, đến Thụy Đức cung."
Hoàng phi và đám cung nữ đứng hầu vội quỳ xuống cung tiễn Hoàng đế. Đợi bóng vua đi rồi, tỳ nữ mới đỡ Hoàng phi dậy, hỏi: "Nương nương, người có dùng dưa nữa không?"
Hoàng phi nét mặt phiền muộn, khẽ xua tay. Đám tỳ nữ biết ý dọn dẹp lui ra, để lại một mình nàng. Rốt cục, nếu không có hoàng đế thì chẳng phải hoàng phi cũng chỉ là một người đàn bà lẻ bóng hay sao?!.
Ngọc My đi bên cạnh nhẹ nhàng khuyên: “Chuyện này là việc nhiều người mong còn không được. Hai chị em ta có thể cùng tiến cung, đây là nhân duyên thật khó cầu được. Hay tin này chắc hai bác cũng sẽ mừng cho ta và muội.” Ngừng lại một chút, nàng nói tiếp: "Hơn nữa với tư chất của muội, không được hưởng vinh hoa chẳng phải là phí lắm sao. Những kẻ tầm thường làm sao mà xứng với muội được."
Ở ngoài cửa cùng, xe ngựa của hai phủ đã chờ sẵn. Nữ tỳ Thanh Liên và Xuân Bích thấy hai nàng đến, liền cầm ô chạy lại để che nắng.
Ngọc My cũng được tỳ nữ Thu Nguyệt đỡ lên xe, vẫn không quên quay lại dặn dò: “ Mấy ngày nữa sẽ có Cô cô của Lễ Nghi Viện đến phủ dạy lễ nghi trong cung, sau đó sẽ có Thái giám đến truyền chỉ sắc phong. Muội nhớ đối xử cho tốt, sau này vào cung còn có thể nhờ cậy được.”
Xe đưa Đinh Anh về trước cửa phủ nhà, Thanh Liên đỡ nàng xuống xe, đã thấy mọi người trong nhà đứng ở trước cửa. Nàng định chạy lại với mẹ, thì bất chợt tất cả mọi người quỳ xuống làm lễ: “Thần Lê Liệt cùng gia đình tham kiến tiểu chủ.”
Nàng hơi sững người lại, nhưng cũng hiểu chuyện này, từ giờ phút này nàng đã là thân quyến của Hoàng đế, so với tất cả thần tử khác, đều là bề trên, cho dù đó là cha mẹ của nàng. Dù vậy, đó cũng là điều mà nàng khó có thể chấp nhận được, nàng cuống quít nâng cha dậy nói: "Mọi người đừng làm thế này, con..., mọi người mau đứng lên cả đi".
Đinh Anh cùng mọi người vào trong phủ, khi chỉ còn có vài người nhà, nàng mới quỳ xuống, rơi lệ nói: "Con gái bất hiếu, sau này không thể chăm sóc cho cha mẹ. Sau này cha mẹ khi không có người ngoài, hãy để cho con gái được hầu hạ như xưa, cũng là chút tâm ý trước khi vào cung."
Lê Liệt cúi xuống đỡ nàng dậy, nhẹ nhàng khuyên bảo nói: "Con có lòng như thế, ta và mẹ con cũng thấy mát dạ. Ngày sau con đã là phi tử của Hoàng thượng, không còn là con gái của ta nữa. Ở nhà cha mẹ có thể để con làm nhiều việc theo tâm ý của mình, nhưng sau này vào cung hầu hạ vua, sẽ có nhiều việc không như ý muốn, con cần phải cẩn trọng. Chuyện hôm nay đã đến nước này rồi, con cũng đừng suy nghĩ quá nhiều, hãy nghỉ ngơi sớm đi."
Trong lúc đó, ở hoàng cung, Hoàng đế đã rời giá về Cần Chính Điện từ lâu để xem tấu sớ. Hoàng đế vốn tên là Nguyên Long, chỉ là con thứ của đức Tiên đế Thái tổ, vốn không được định để làm vua. Chỉ do khi xưa Thái tổ dấy binh dẹp giặc Ngô, Cung Từ Hoàng hậu là mẹ của Hoàng đế nguyện vì nước mà trẫm mình, trước khi chết Tiên đế đã lập lời hứa sẽ lập con bà làm vua. Về sau vì chuyện này mà huynh trưởng của ngài mấy lần làm loạn, mưu triều soán vị, nên Nguyên Long luôn dốc sức vào việc triều chính, cẩn trọng đề phòng.
Chợt thấy, Tổng quản thái giám Đinh Phúc bước vào tâu:
- Bệ hạ, hôm nay người đã xem tuyển tú nữ cả ngày rồi, cũng nên nghỉ ngơi.
Dường như hoàng đế không để ý đến hắn, Đinh Phúc bước lại gần thêm, nói:
- Hoàng phi lại cho người sang mời bệ hạ di giá đến Vĩnh Ninh cung dùng cơm tối. Bệ hạ, không nên để mình bị đói.
Nguyên Long đặt bản tấu xuống, nói: "Được rồi, đến Vĩnh Ninh cung đi".
Kiệu của Hoàng đế vừa ra khỏi Cần Chính điện thì thấy một cung nữ chạy tới quỳ xuống ở bên đường: "Hoàng thượng thánh an."
Đinh Phúc nhìn thấy cung nữ liền chạy lại nói:
- Đây không phải là Liên Chi của Thụy Đức Cung sao? Không hầu hạ Nguyên phi nương nương, chạy đến đây làm gì?
Liên Chi nói: "Bẩm hoàng thượng, nương nương biết hoàng thượng hôm nay nhiều việc mệt mỏi, nên đã chuẩn bị sẵn chè sen long nhãn để hoàng thượng giải nhiệt. Nương nương sai nô tỳ đến mời hoàng thượng dời giá tới Thụy Đức Cung."
Nguyên Long không nhìn nó, chỉ truyền dụ xuống: "Ngươi về nói với Nguyên phi, Trẫm dùng cơm với Hoàng phi xong sẽ tới". Nói rồi, kiệu vua tiếp tục đi, Liên Chi quỳ xuống đưa tiễn.
Đinh Anh hoàn toàn không thấy buồn ngủ, dù đã dùng cơm xong từ lâu. Nàng chỉ cảm thấy hơi mệt, nhưng trong lòng còn nhiều suy nghĩ nên chẳng thể nào yên giấc. Thanh Liên và Xuân Bích đã được nàng cho nghỉ từ sớm, nên giờ xung quanh chẳng còn ai, nàng mở cửa đi ra vườn dạo mát. Bất chợt nàng nghe thấy bước chân quen thuộc, quay ra thì đã thấy cha đứng cạnh từ lúc nào. Lê Liệt bảo nàng ngồi xuống chiếc bàn đá nói chuyện: “Ta cũng không mong con tiến cung. Nhưng chuyện đã thế thì không tránh được. Hậu cung là chốn thị phi, không cẩn thận sẽ hại cả bản thân và cả nhà, nên chuyện gì con cũng phải suy nghĩ cho kỹ.”
Nàng an ủi cha: “Không phải hằng ngày cha vẫn khen con thông minh nhất sao? Phụ thân yên tâm đi mà.”
Lê Liệt thở dài nói: "Hậu cung vốn không chỉ là nơi tranh sủng của hoàng thượng, mà còn là nơi để các quan viên đấu đá, mong giành lợi thế ở triều đình. Hôm nay con tiến cung, lại được hoàng thượng để mắt đến, ắt hẳn sẽ có nhiều kẻ cho là ta muốn lợi dụng sự yêu mến của hoàng thượng để tranh quyền. Chúng sẽ không chỉ gây bất lợi cho ta mà sẽ còn tìm đến cả con, vì vậy con phải lưu ý."
Trong mắt Lê Liệt tràn đầy yêu thương, nói tiếp: “Đáng tiếc là con còn ít tuổi, sau này sống trong hậu cung rất khó khăn, ta thật không đành lòng.”
Đinh Anh gạt nước mắt nói: “Việc đã đến nước này chỉ có thể tiến về phía trước. Con không cầu vinh hoa, chỉ mong bảo toàn cho bản thân và gia đình ta”
Lê Liệt nghe tôi nói thế, thoáng yên tâm, dặn thêm: "Thanh Liên, Xuân Bích theo con từ nhỏ, con hãy đưa chúng nó cùng vào cung, âu cũng là có người tâm phúc. Trong cung, ngoài Ngọc My, có còn người nào thân thiết có thể giúp đỡ nhau không?"
Đinh Anh liền đem chuyện của Trịnh Lệ Dung hôm nay nói ra một lượt, rồi nói: "Con nghe nói Lệ Dung đó vẫn đang còn phải ở nhà trọ ngoài thành, nên muốn bảo cô ấy về đây để tiện hơn, cha nghĩ sao?"
Lê Liệt gật đầu nói: “ Như vậy cũng tốt. Có thêm một người có thể giúp đỡ con trong cung sẽ càng tiện hơn. Giờ cô ta gặp khó khăn, chúng ta giúp đỡ tất sẽ được cảm kích”
Vĩnh Ninh cung, hoàng thượng vừa dùng bữa xong. Hoàng phi ngồi cạnh nói: "Hoàng thượng hôm nay vất vả, nhưng cũng đã tuyển được mấy người dung mạo xuất chúng, lại hiểu biết để hầu hạ người, quả là rất hài lòng."
Nguyên Long chỉ ừm một tiếng tán đồng, rồi nói: "Nàng hôm nay cũng mệt mỏi cả ngày rồi, hãy đi nghỉ sớm đi, Trẫm đi đây."
Hoàng phi vội vàng đáp: "Thần thiếp đã dặn người chuẩn bị dưa hấu cho hoàng thượng tráng miệng giải nhiệt, người ăn rồi hẵng đi."
Nguyên Long đứng lên, không nhìn chỉ nói: "Nguyên phi đã chuẩn bị chè sen đợi rồi, nàng cứ tự nhiên dùng đi. Đinh Phúc, đến Thụy Đức cung."
Hoàng phi và đám cung nữ đứng hầu vội quỳ xuống cung tiễn Hoàng đế. Đợi bóng vua đi rồi, tỳ nữ mới đỡ Hoàng phi dậy, hỏi: "Nương nương, người có dùng dưa nữa không?"
Hoàng phi nét mặt phiền muộn, khẽ xua tay. Đám tỳ nữ biết ý dọn dẹp lui ra, để lại một mình nàng. Rốt cục, nếu không có hoàng đế thì chẳng phải hoàng phi cũng chỉ là một người đàn bà lẻ bóng hay sao?!.
3.Trời sẩm
tối, kiệu nhỏ đón Trịnh Lệ Dung và người dì đã đến phủ Tư mã. Phu nhân
đã sớm bảo người hầu quét dọn một gian phòng, chuẩn bị quần áo trang sức ,
lại còn sai vài người đến hầu hạ các nàng. Dùng cơm tối xong, Lệ Dung qua
gặp Đinh Anh, vừa nhìn thấy nàng đã khóc, quỳ gối xuống.
Đinh Anh vội vàng đỡ nàng ấy dậy, cười nói: “Chúng ta coi như là chị em, không cần phải vậy?”
Thanh Liên nhanh nhẹn, nói : “Lệ Dung tiểu chủ, xin mời ngồi.” Lệ Dung ngồi xuống, đưa khăn lau nước mắt nói: “Tình cảm của tỷ dành cho em thật không biết lấy gì báo đáp.” Đinh Anh an ủi nàng: "Sau này cùng vào cung, chị em ta phải cố gắng giúp đỡ lẫn nhau, nên sau này đừng nói những lời này nữa."
Bóng đêm bao phủ, một mình Đinh Anh đưa Lệ Dung trở về phòng, ánh trăng như nước trút xuống, chiếu rọi hành lang. Nàng thành tâm nói với Lệ Dung : “Em ở đây cứ tự nhiên như ở nhà, có gì chưa quen, hoặc thiếu thốn gì cứ nói, chị sẽ bảo người mang tới. Với người hầu, có chuyện gì cứ sai bảo chúng, không cần phải ngại”. Lệ Dung xem chừng cảm động, bắt lấy tay nàng nói : “Em không biết tu gì kiếp trước mà được gặp chị, sau này vào cung, nếu có chuyện gì cần, chị cứ sai bảo, em xin hết lòng nghe theo.”
Lòng Đinh Anh nghe thấy chợt ấm áp, chân thành gọi : “Em gái ngoan.”
Một ngày trôi qua. Thái giám trong cung đến tuyên sắc phong, cả nhà Đinh Anh cùng Lệ Dung quỳ tiếp chỉ:
“Đinh Anh, 15 tuổi, con gái của Nhập nội tư mã Lê Liệt, ôn nhu hiền thục, hoàng thượng sắc phong là Dung hoa, ban hiệu chữ "Anh" , 10 ngày sau tiến cung. Khâm thử.”
Tiếp đến là của Lệ Dung:
“Trịnh Lệ Dung, 15 tuổi, được tuyển vào cung, hầu hạ thánh giá, sắc phong Tài nhân, 10 ngày sau tiến cung. Khâm thử.”
Đinh Anh trong lòng vẫn rối bời, chỉ lẳng lặng tiếp chỉ tạ ơn. Còn có một bà cung nữ tầm trung tuổi, xinh đẹp nho nhã. Nàng biết đó là người của Lễ Nghi Viện đến dạy lễ nghi trong cung, nên khẽ cúi người làm lễ nói:
"Xin chào cô, mong được cô chỉ dạy".
Bà ta sửng sốt, vội vàng quỳ gối nói: “Nô tỳ là Phương Loan, xin ra mắt Dung hoa tiểu chủ.” Đinh Anh vội đưa tay ra đỡ rồi nói: "Cô đứng lên đi, không cần đa lễ". Bà ta quay sang Lệ Dung làm lễ nói: "Nô tỳ xin ra mắt Tài nhân. Lễ nghĩa trong cung đầu tiên quan trọng nhất là hiếu kính với bề trên, Tài nhân cũng nên làm lễ với Dung hoa tiểu chủ."
Lệ Dung có vẻ hơi bất ngờ, nhưng trong phút chốc cũng vội vàng làm lễ với Đinh Anh: "Xin thỉnh an Anh Dung hoa". Đinh Anh chợt nhớ ra chuyện, quay sang khẽ nhìn cha. Lê Liệt hiểu ý, quay sang bảo người hầu đứng cạnh đưa ra tiền và lễ vật tặng cho Thái giám truyền chỉ. Viên thái giám lập tức cười sung sướng nhận lấy, nói ngay thêm vài câu tốt đẹp: "Xin chúc mừng quan Tư mã, Anh Dung hoa tài mạo song toàn, hoàng thượng đặc biệt chú ý, không chừng sẽ sớm trở thành nương nương".
Đinh Anh hỏi thêm: "Không biết ngài đã đến tuyên sắc phong cho tiểu thư nhà quan An phủ sứ chưa?"
Viên thái giám trả lời: "Dạ, đã đến. Nguyễn tiểu thư được sắc phong Tiệp dư." Nàng nghe thế thất rất mừng.
Từ đó, sáng sớm mỗi ngày hai nàng được cô Phương Loan dạy lễ nghi trong cung, rảnh rỗi cũng được nghe kể chuyện về hậu cung.
Hoàng Thượng trước kia làm Thái tử đã có Thái tử phi họ Dương. Chẳng may khi Thái tử chưa đăng cơ thì Thái tử phi vì bệnh mà qua đời, hoàng thượng rất đau buồn, nên lúc lên ngôi đã truy phong làm Trang Thục Hoàng hậu, và lấy cô em phong làm Hoàng phi, quản lý Hậu cung. Hoàng phi tuy hơn Hoàng thượng 2 tuổi, nhưng cũng là bậc quốc sắc, với hoàng thượng cũng là có tình cảm vợ chồng sâu nặng. Chỉ là ngoài Hoàng phi ra, Hoàng thượng lại rất yêu chiều Nguyên phi Lê Ngọc Dao. Chưa nói đến vẻ đẹp sắc nước hương trời, cộng thêm tài ăn nói khiến hoàng đế vui, Nguyên phi lại còn là con gái của Đại tư đồ Lê Sát, đại thần nắm quyền cao nhất triều đình, nên đừng nói những người khác không dám tranh với nàng ta, ngay càng Hoàng phi cũng phải nhường nàng ta phần nhiều.
Hơn nữa, phi tần trong cung có rất nhiều. Hai nàng và kể cả Ngọc My mới nằm trong Lục chức, chỉ có thể xưng là tiểu chủ, không thể là chủ cung, viện, cũng không được tôn xưng là nương nương. Tuy rằng chưa thể gặp Ngọc My, nhưng tình cảm Đinh Anh và Lăng Dung ngày càng thân thiết. Mỗi ngày như hình với bóng , chị em rất hợp tính nhau.
Buổi tối trước ngày tiến cung, người nhà Đinh Anh đều vào đưa tiễn. Lần này đi, nàng sẽ phải sống trong thâm cung, muốn gặp mọi người cũng khó. Nàng nhìn em gái nhỏ Đinh Ngọc mới 7 tuổi , rất tinh nghịch , tình tình hoạt bát. Cha mẹ nói khi nàng còn bé cũng có bộ dạng gần giống như thế , sau này nhất định cũng là chim sa cá lặn. Bởi vậy, nàng rất yêu nó. Đinh Ngọc ôm lấy cổ nàng: “Em không muốn xa chị đâu.” Chúng nó còn nhỏ tuổi, không thể lo chuyện trong nhà, may là vẫn còn có huynh trưởng đã lớn, theo nghiệp võ của cha, cũng có thể coi là trụ cột bảo vệ gia đình.
Nàng chăm chú nhìn mẹ, trên nét mặt dù cố nén vẫn lộ vẻ buồn thương, sắc mặt tái nhợt thêm. Thỉnh thoảng phu nhân lấy khăn tay lau nước mắt. Lòng nàng đau đớn không thôi, rưng rưng ôm mẹ mà khuyên nhủ: “Mẹ, lần đi này con ở luôn trong cung, sẽ không có chuyện gì được. Ở nhà còn có anh cả đã trưởng thành, sau này thành gia lập thất, mẹ sẽ có con dâu và thêm các em lớn chăm sóc cha mẹ.” Mẹ ôm lấy nàng, khóc nức nở.
Mẹ nàng gạt nước mắt , dặn dò : "Ở trong hậu cung phải lưu ý , cái gì nhịn được thì nhịn , đừng tranh chấp nhau, nhất là Nguyên phi nhà quan Đại tư đồ. Cố gắng tự chăm sóc mình”
Nàng miễn cưỡng cười ,nói : “ Mẹ yên tâm , con sẽ nhớ kỹ. Cha mẹ cũng tự chăm sóc bản thân.”
Nàng thấy cha đã trầm ngâm dường như có điều gì muốn nói, có thể là việc quan trọng, liền bảo: “Mẹ dẫn mọi người đi nghỉ trước đi, con còn có chuyện muốn nói với cha.”
Mọi người đi hết rồi, Đinh Anh mới hỏi: “Cha có chuyện gì muốn dặn con à?.”
Lê Liệt từ từ ngồi xuống nói: "Lần này còn vào cung, dẫn theo Xuân Bích, nên ta cũng có chuyện muốn nói thật cho con biết."
Đinh Anh thoáng ngạc nhiên, nhưng rồi trấn tĩnh ngồi nghe. Cha nàng nói tiếp: "Xuân Bích thực ra là con gái ta. Mẹ nó năm xưa là con gái của tướng giặc Ngô là Trần Trí bị bắt, ta thương tình nên cưu mang. Hồi đó, Tiên đế có nghiêm lệnh, không cho chứa chấp người Ngô, bắt phải trả hết về cho nhà Minh, nhưng ta với bà ấy nặng tình, cố che giấu, nào ngờ sự đời ngắn ngủi, sinh ra được Xuân Bích thì qua đời. Đây là chuyện bí mật, nếu để lộ ra ắt sẽ có kẻ tham tấu, tất cả nhà ta phải tội."
Nàng nghe xong đã hiểu, an ủi cha nói: "Cha cứ yên tâm, xưa nay con vẫn coi Xuân Bích như chị em. Nay đã biết chuyện này, dịp này vào cung, sau này con sẽ cố gắng tìm cho nó một gia đình tốt mà gả vào, ít nhất cũng là người có chút địa vị, để nó không phải tủi. Cả Thanh Liên cũng vậy."
- Con nói vậy thì ta cũng yên tâm. Còn một chuyện nữa, Lê Liệt chần chờ trong chốc lát, lấy trong tay áo một bức thư, vẫn giấy vẫn còn mùi mực thơm ngát, nàng vừa thấy là biết ngay ai viết. Lê Liệt mở miệng nói : “Ban đầu Nguyễn Khắc Phụ nhờ ta đưa cho con. Ta vốn định mắng nó, nhưng nghĩ năm xưa ta và cha nó có giao tình, nó cũng nặng tình với con, nên không nỡ?”
Nàng thản nhiên liếc mắt bức thư đó: “Cha nên khuyên bảo anh ấy, con và anh ấy giờ đã khác xa ngày xưa rồi.”
Lê Liệt khẽ gật đầu: “Nó cũng biết chuyện không thể trở lại như ban đầu. Chỉ muốn con hiểu được tâm ý của nó. Cha nhìn nó héo hắt vì nỗi sầu tương tư mà cũng thương cảm, nên không đành lòng ngắt đi tâm nguyện của nó.”
Nàng “ Dạ.” một tiếng , đặt thư ở trên bàn , giọng điệu hờ hững : “Cha nói giúp với anh ấy, đừng lo cho con, hãy tìm người khác mà yên bề gia thất.”
Cha nàng chỉ khẽ thở dài, không nói gì thêm. Cầm bức thư đưa lên ngọn nến,chẳng mấy chốc bị ngọn lửa nuốt không còn một mảnh, rồi đi ra ngoài.
Nàng còn lại một mình, trong lòng lại thấy bồi hồi. Vẫn còn nhớ như in trước ngày chọn đi tuyển nửa tháng, Khắc Phục đến thăm, tiện thể bắt mạch xem cho nàng khi nàng bị chút cảm nắng. Khắc Phục vốn là ngự y, khi ấy bắt mạch xong, trầm tư một lát rồi đột nhiên nói :“Anh nhi, nếu ta nói với cha, nàng đồng ý gả cho ta chứ?”
Đinh Anh nhất thời sửng sốt, nói : “Huynh đừng nói những lời như vậy.”
Khắc Phục hốt hoảng, nói: “Ta biết thế này là đường đột, nhưng ta chỉ hy vọng muội đừng đi tuyển tú nữ.”
Nàng kìm nén sự tức giận : “Em mệt rồi, anh về đi!” để đuổi ra ngoài.
Trước khi rời đi , chàng ta nhìn thẳng vào hai mắt nàng, tha thiết nói : “Ta tuy chẳng có gì nhiều, nhưng nếu muội đồng ý, thì suốt đời này ta sẽ hứa yêu thương, chăm sóc muội, không bao giờ sai lời.”
Đinh Anh xoay người quay đi, im lặng không nói. Sau cũng không nghĩ đến nữa. Khắc Phục không phải người nàng để ý đến. Nếu chọn sống bên người nàng không yêu như chàng ta, thì nàng thà tiến cung còn hơn.
Vĩnh Ninh cung, buổi sáng, các phi tần đều tề tựu đông đủ để thỉnh an Hoàng phi. Duy chỉ thiếu một người, Nguyên phi Lê Ngọc Dao. Hoàng phi sau khi trang điểm xong, bước ra ngồi xuống Phụng sàng chính điện, tất cả các phi tần đều quỳ xuống: "Cung chúc Hoàng phi vạn phúc".
Hoàng phi tươi cười bảo mọi người: "Mọi người đứng lên đi, cùng là chị em trong cung cả, hãy ngồi xuống rồi nói chuyện".
"Có người hôm nay lại đến muộn nữa rồi" - Minh phi là người đầu tiên cất tiếng nói, nhìn sang chỗ trống của Nguyên phi.
Tiệp dư Lý thị đỡ lời: "Hôm qua hoàng thượng nghỉ lại Thụy đức cung, có lẽ Nguyên phi phải đợi thánh giá đi khỏi mới có thể sang đây được"
Minh phi cười mát nói: "Mấy tháng nay đều vậy, chẳng nhẽ ngày nào cũng là do Hoàng thượng!"
Vừa dứt lời thì có tiếng Thái giám bên ngoài hô: "Nguyên phi nương nương đến"
Nguyên phi Lê thị bước vào, quả là bậc quốc sắc thiên hương, nhan sắc hơn người, mình vận áo lụa thêu phượng đỏ rực, trên người trang sức vàng ngọc nhìn qua cũng biết đều là thứ tinh xảo vô cùng, cực kỳ xa hoa. Theo sau là Thái giám tổng quản Thụy đức cung, Nguyễn Thuận, người cao lớn nhưng lại có tật ở chân, nên đi lại hơi không bình thường cùng tới 4 cung nữ theo hầu.
Tất cả nhìn thấy Nguyên phi, đều đứng lên cúi thấp người hành lễ: "Xin chào nương nương". Nguyên phi rướn đôi mày phượng, không nói gì bước tới chỉ khẽ cúi mình trước Hoàng phi phía trên cho có lệ, rồi ngồi vào chỗ của mình, đoạn bảo: "Đứng lên hết cả đi".
Mọi người vừa ngồi lại vào chỗ thì đã thấy Nguyên phi mở miệng, lời lẽ có phần pha chút mỉa mai: "Vừa đến đây thì đã phải nghe lời ong tiếng ve rồi. Sáng nay hoàng thượng nghỉ triều dậy trễ, ta phải ở bên cạnh hầu hạ nên đến muộn, mong là Hoàng phi không trách."
Hoàng phi mỉm cười nói: "Lễ nghi trong cung chỉ là để các chị em biết tôn ty trật tự, thêm yêu quý lẫn nhau mà cùng chăm sóc tốt hơn cho Hoàng thượng. Việc hầu hạ bệ hạ là quan trọng, làm sao mà ta trách muội được"
Nguyên phi dường như được thể, giọng nói có phần càng chua ngoa hơn: "Hoàng phi quả thực là biết phân rõ nặng nhẹ. Thảo nào mà Thái tử được dậy dỗ chu đáo, dù chưa thấy có tài năng gì xuất chúng, nhưng cũng rất hiểu biết, chứ nào phải như ai, bề ngoài đã kém, tư chất lại càng tệ, thảo nào mà hoàng thượng chẳng bao giờ màng đến."
Hai hoàng tử mà Nguyên phi đang nói ở đây là Thái tử Lê Nghi Dân, con của Hoàng phi, và hoàng tử thứ hai, Cung Vương Lê Khắc Xương, con của Minh phi. Xưa này hoàng đế vì nể Hoàng phi mà phong Nghi Dân làm Thái tử, nhưng vẫn chưa thực sự hài lòng,thường hay quở trách, còn với Cung Vương Khắc Xương lại càng tệ, vì Khắc Xương khi xưa bị sinh thiếu tháng, nên thể chất yếu đuối gầy gò, làm cho ngoại hình không vừa lòng vua, đã thế tư chất cũng không thông minh, học hành rất kém. Hoàng đế thường ngày chẳng mấy khi thèm để ý đến đến hoàng tử thứ hai, dường như quên hẳn người con này rồi.
Minh phi nghe con mình bị nói thế rất giận dữ: "Cô, cô...", dường như quên cả thân phận Nguyên phi rất lớn, lên tiếng nói mát trả lại ngay: "Dù có kém cỏi, nhưng cũng còn là có, còn hơn là chẳng có gì. Ngày mai sẽ có thêm nhiều người đẹp vào cung, liệu sủng ái của hoàng thượng có thể giữ được mãi."
Ý này nói đến Nguyên phi đến giờ vẫn chưa sinh con cho Hoàng đế, là điều tối kỵ ghét nhất của Nguyên phi khi nghe đến. Nguyên phi Ngọc Dao mặt mày sa sầm, đặt mạnh chén trà xuống bàn, trừng mắt nhìn Minh phi rồi đứng lên gằn giọng nói: "Sinh ra đứa con vô dụng như thế thì ta thà không sinh còn hơn. Bản cung còn có việc, Nguyễn Thuận, về cung".
Ra đến bên ngoài, Thái giám Nguyễn Thuận mới dám lại gần thưa: "Nương nương giữ gìn ngọc thể, không nên tức giận với hạng người đó làm gì".
Ngọc Dao vẫn còn bực tức nói: "Cô ta là cái thá gì? Sinh ra một tên vô dụng, chỉ làm hoàng thượng chán ghét thêm mà thôi. Chuyện đám nữ nhân sẽ vào cung ngày mai thế nào, có tin tức gì không?"
"Thưa nương nương, cũng không có chuyện gì lớn cả. Chỉ có nghe nói Cung nữ giảng dạy lễ nghi khi đến phủ quan Tư khấu Lưu Nhân Chú đã bị Tiệp dư Lưu thị quát nạt rất dữ, không xem ra gì".
Ngọc Dao nghe thấy thế, bĩu môi: "Nó thật là không biết điều, được vào cung đã ra vẻ rồi sao. Trên triều Lưu Nhân Chú cũng thường hay dám cãi lời cha ta, chờ đấy, ta sẽ dậy dổ ả."
Đinh Anh vội vàng đỡ nàng ấy dậy, cười nói: “Chúng ta coi như là chị em, không cần phải vậy?”
Thanh Liên nhanh nhẹn, nói : “Lệ Dung tiểu chủ, xin mời ngồi.” Lệ Dung ngồi xuống, đưa khăn lau nước mắt nói: “Tình cảm của tỷ dành cho em thật không biết lấy gì báo đáp.” Đinh Anh an ủi nàng: "Sau này cùng vào cung, chị em ta phải cố gắng giúp đỡ lẫn nhau, nên sau này đừng nói những lời này nữa."
Bóng đêm bao phủ, một mình Đinh Anh đưa Lệ Dung trở về phòng, ánh trăng như nước trút xuống, chiếu rọi hành lang. Nàng thành tâm nói với Lệ Dung : “Em ở đây cứ tự nhiên như ở nhà, có gì chưa quen, hoặc thiếu thốn gì cứ nói, chị sẽ bảo người mang tới. Với người hầu, có chuyện gì cứ sai bảo chúng, không cần phải ngại”. Lệ Dung xem chừng cảm động, bắt lấy tay nàng nói : “Em không biết tu gì kiếp trước mà được gặp chị, sau này vào cung, nếu có chuyện gì cần, chị cứ sai bảo, em xin hết lòng nghe theo.”
Lòng Đinh Anh nghe thấy chợt ấm áp, chân thành gọi : “Em gái ngoan.”
Một ngày trôi qua. Thái giám trong cung đến tuyên sắc phong, cả nhà Đinh Anh cùng Lệ Dung quỳ tiếp chỉ:
“Đinh Anh, 15 tuổi, con gái của Nhập nội tư mã Lê Liệt, ôn nhu hiền thục, hoàng thượng sắc phong là Dung hoa, ban hiệu chữ "Anh" , 10 ngày sau tiến cung. Khâm thử.”
Tiếp đến là của Lệ Dung:
“Trịnh Lệ Dung, 15 tuổi, được tuyển vào cung, hầu hạ thánh giá, sắc phong Tài nhân, 10 ngày sau tiến cung. Khâm thử.”
Đinh Anh trong lòng vẫn rối bời, chỉ lẳng lặng tiếp chỉ tạ ơn. Còn có một bà cung nữ tầm trung tuổi, xinh đẹp nho nhã. Nàng biết đó là người của Lễ Nghi Viện đến dạy lễ nghi trong cung, nên khẽ cúi người làm lễ nói:
"Xin chào cô, mong được cô chỉ dạy".
Bà ta sửng sốt, vội vàng quỳ gối nói: “Nô tỳ là Phương Loan, xin ra mắt Dung hoa tiểu chủ.” Đinh Anh vội đưa tay ra đỡ rồi nói: "Cô đứng lên đi, không cần đa lễ". Bà ta quay sang Lệ Dung làm lễ nói: "Nô tỳ xin ra mắt Tài nhân. Lễ nghĩa trong cung đầu tiên quan trọng nhất là hiếu kính với bề trên, Tài nhân cũng nên làm lễ với Dung hoa tiểu chủ."
Lệ Dung có vẻ hơi bất ngờ, nhưng trong phút chốc cũng vội vàng làm lễ với Đinh Anh: "Xin thỉnh an Anh Dung hoa". Đinh Anh chợt nhớ ra chuyện, quay sang khẽ nhìn cha. Lê Liệt hiểu ý, quay sang bảo người hầu đứng cạnh đưa ra tiền và lễ vật tặng cho Thái giám truyền chỉ. Viên thái giám lập tức cười sung sướng nhận lấy, nói ngay thêm vài câu tốt đẹp: "Xin chúc mừng quan Tư mã, Anh Dung hoa tài mạo song toàn, hoàng thượng đặc biệt chú ý, không chừng sẽ sớm trở thành nương nương".
Đinh Anh hỏi thêm: "Không biết ngài đã đến tuyên sắc phong cho tiểu thư nhà quan An phủ sứ chưa?"
Viên thái giám trả lời: "Dạ, đã đến. Nguyễn tiểu thư được sắc phong Tiệp dư." Nàng nghe thế thất rất mừng.
Từ đó, sáng sớm mỗi ngày hai nàng được cô Phương Loan dạy lễ nghi trong cung, rảnh rỗi cũng được nghe kể chuyện về hậu cung.
Hoàng Thượng trước kia làm Thái tử đã có Thái tử phi họ Dương. Chẳng may khi Thái tử chưa đăng cơ thì Thái tử phi vì bệnh mà qua đời, hoàng thượng rất đau buồn, nên lúc lên ngôi đã truy phong làm Trang Thục Hoàng hậu, và lấy cô em phong làm Hoàng phi, quản lý Hậu cung. Hoàng phi tuy hơn Hoàng thượng 2 tuổi, nhưng cũng là bậc quốc sắc, với hoàng thượng cũng là có tình cảm vợ chồng sâu nặng. Chỉ là ngoài Hoàng phi ra, Hoàng thượng lại rất yêu chiều Nguyên phi Lê Ngọc Dao. Chưa nói đến vẻ đẹp sắc nước hương trời, cộng thêm tài ăn nói khiến hoàng đế vui, Nguyên phi lại còn là con gái của Đại tư đồ Lê Sát, đại thần nắm quyền cao nhất triều đình, nên đừng nói những người khác không dám tranh với nàng ta, ngay càng Hoàng phi cũng phải nhường nàng ta phần nhiều.
Hơn nữa, phi tần trong cung có rất nhiều. Hai nàng và kể cả Ngọc My mới nằm trong Lục chức, chỉ có thể xưng là tiểu chủ, không thể là chủ cung, viện, cũng không được tôn xưng là nương nương. Tuy rằng chưa thể gặp Ngọc My, nhưng tình cảm Đinh Anh và Lăng Dung ngày càng thân thiết. Mỗi ngày như hình với bóng , chị em rất hợp tính nhau.
Buổi tối trước ngày tiến cung, người nhà Đinh Anh đều vào đưa tiễn. Lần này đi, nàng sẽ phải sống trong thâm cung, muốn gặp mọi người cũng khó. Nàng nhìn em gái nhỏ Đinh Ngọc mới 7 tuổi , rất tinh nghịch , tình tình hoạt bát. Cha mẹ nói khi nàng còn bé cũng có bộ dạng gần giống như thế , sau này nhất định cũng là chim sa cá lặn. Bởi vậy, nàng rất yêu nó. Đinh Ngọc ôm lấy cổ nàng: “Em không muốn xa chị đâu.” Chúng nó còn nhỏ tuổi, không thể lo chuyện trong nhà, may là vẫn còn có huynh trưởng đã lớn, theo nghiệp võ của cha, cũng có thể coi là trụ cột bảo vệ gia đình.
Nàng chăm chú nhìn mẹ, trên nét mặt dù cố nén vẫn lộ vẻ buồn thương, sắc mặt tái nhợt thêm. Thỉnh thoảng phu nhân lấy khăn tay lau nước mắt. Lòng nàng đau đớn không thôi, rưng rưng ôm mẹ mà khuyên nhủ: “Mẹ, lần đi này con ở luôn trong cung, sẽ không có chuyện gì được. Ở nhà còn có anh cả đã trưởng thành, sau này thành gia lập thất, mẹ sẽ có con dâu và thêm các em lớn chăm sóc cha mẹ.” Mẹ ôm lấy nàng, khóc nức nở.
Mẹ nàng gạt nước mắt , dặn dò : "Ở trong hậu cung phải lưu ý , cái gì nhịn được thì nhịn , đừng tranh chấp nhau, nhất là Nguyên phi nhà quan Đại tư đồ. Cố gắng tự chăm sóc mình”
Nàng miễn cưỡng cười ,nói : “ Mẹ yên tâm , con sẽ nhớ kỹ. Cha mẹ cũng tự chăm sóc bản thân.”
Nàng thấy cha đã trầm ngâm dường như có điều gì muốn nói, có thể là việc quan trọng, liền bảo: “Mẹ dẫn mọi người đi nghỉ trước đi, con còn có chuyện muốn nói với cha.”
Mọi người đi hết rồi, Đinh Anh mới hỏi: “Cha có chuyện gì muốn dặn con à?.”
Lê Liệt từ từ ngồi xuống nói: "Lần này còn vào cung, dẫn theo Xuân Bích, nên ta cũng có chuyện muốn nói thật cho con biết."
Đinh Anh thoáng ngạc nhiên, nhưng rồi trấn tĩnh ngồi nghe. Cha nàng nói tiếp: "Xuân Bích thực ra là con gái ta. Mẹ nó năm xưa là con gái của tướng giặc Ngô là Trần Trí bị bắt, ta thương tình nên cưu mang. Hồi đó, Tiên đế có nghiêm lệnh, không cho chứa chấp người Ngô, bắt phải trả hết về cho nhà Minh, nhưng ta với bà ấy nặng tình, cố che giấu, nào ngờ sự đời ngắn ngủi, sinh ra được Xuân Bích thì qua đời. Đây là chuyện bí mật, nếu để lộ ra ắt sẽ có kẻ tham tấu, tất cả nhà ta phải tội."
Nàng nghe xong đã hiểu, an ủi cha nói: "Cha cứ yên tâm, xưa nay con vẫn coi Xuân Bích như chị em. Nay đã biết chuyện này, dịp này vào cung, sau này con sẽ cố gắng tìm cho nó một gia đình tốt mà gả vào, ít nhất cũng là người có chút địa vị, để nó không phải tủi. Cả Thanh Liên cũng vậy."
- Con nói vậy thì ta cũng yên tâm. Còn một chuyện nữa, Lê Liệt chần chờ trong chốc lát, lấy trong tay áo một bức thư, vẫn giấy vẫn còn mùi mực thơm ngát, nàng vừa thấy là biết ngay ai viết. Lê Liệt mở miệng nói : “Ban đầu Nguyễn Khắc Phụ nhờ ta đưa cho con. Ta vốn định mắng nó, nhưng nghĩ năm xưa ta và cha nó có giao tình, nó cũng nặng tình với con, nên không nỡ?”
Nàng thản nhiên liếc mắt bức thư đó: “Cha nên khuyên bảo anh ấy, con và anh ấy giờ đã khác xa ngày xưa rồi.”
Lê Liệt khẽ gật đầu: “Nó cũng biết chuyện không thể trở lại như ban đầu. Chỉ muốn con hiểu được tâm ý của nó. Cha nhìn nó héo hắt vì nỗi sầu tương tư mà cũng thương cảm, nên không đành lòng ngắt đi tâm nguyện của nó.”
Nàng “ Dạ.” một tiếng , đặt thư ở trên bàn , giọng điệu hờ hững : “Cha nói giúp với anh ấy, đừng lo cho con, hãy tìm người khác mà yên bề gia thất.”
Cha nàng chỉ khẽ thở dài, không nói gì thêm. Cầm bức thư đưa lên ngọn nến,chẳng mấy chốc bị ngọn lửa nuốt không còn một mảnh, rồi đi ra ngoài.
Nàng còn lại một mình, trong lòng lại thấy bồi hồi. Vẫn còn nhớ như in trước ngày chọn đi tuyển nửa tháng, Khắc Phục đến thăm, tiện thể bắt mạch xem cho nàng khi nàng bị chút cảm nắng. Khắc Phục vốn là ngự y, khi ấy bắt mạch xong, trầm tư một lát rồi đột nhiên nói :“Anh nhi, nếu ta nói với cha, nàng đồng ý gả cho ta chứ?”
Đinh Anh nhất thời sửng sốt, nói : “Huynh đừng nói những lời như vậy.”
Khắc Phục hốt hoảng, nói: “Ta biết thế này là đường đột, nhưng ta chỉ hy vọng muội đừng đi tuyển tú nữ.”
Nàng kìm nén sự tức giận : “Em mệt rồi, anh về đi!” để đuổi ra ngoài.
Trước khi rời đi , chàng ta nhìn thẳng vào hai mắt nàng, tha thiết nói : “Ta tuy chẳng có gì nhiều, nhưng nếu muội đồng ý, thì suốt đời này ta sẽ hứa yêu thương, chăm sóc muội, không bao giờ sai lời.”
Đinh Anh xoay người quay đi, im lặng không nói. Sau cũng không nghĩ đến nữa. Khắc Phục không phải người nàng để ý đến. Nếu chọn sống bên người nàng không yêu như chàng ta, thì nàng thà tiến cung còn hơn.
Vĩnh Ninh cung, buổi sáng, các phi tần đều tề tựu đông đủ để thỉnh an Hoàng phi. Duy chỉ thiếu một người, Nguyên phi Lê Ngọc Dao. Hoàng phi sau khi trang điểm xong, bước ra ngồi xuống Phụng sàng chính điện, tất cả các phi tần đều quỳ xuống: "Cung chúc Hoàng phi vạn phúc".
Hoàng phi tươi cười bảo mọi người: "Mọi người đứng lên đi, cùng là chị em trong cung cả, hãy ngồi xuống rồi nói chuyện".
"Có người hôm nay lại đến muộn nữa rồi" - Minh phi là người đầu tiên cất tiếng nói, nhìn sang chỗ trống của Nguyên phi.
Tiệp dư Lý thị đỡ lời: "Hôm qua hoàng thượng nghỉ lại Thụy đức cung, có lẽ Nguyên phi phải đợi thánh giá đi khỏi mới có thể sang đây được"
Minh phi cười mát nói: "Mấy tháng nay đều vậy, chẳng nhẽ ngày nào cũng là do Hoàng thượng!"
Vừa dứt lời thì có tiếng Thái giám bên ngoài hô: "Nguyên phi nương nương đến"
Nguyên phi Lê thị bước vào, quả là bậc quốc sắc thiên hương, nhan sắc hơn người, mình vận áo lụa thêu phượng đỏ rực, trên người trang sức vàng ngọc nhìn qua cũng biết đều là thứ tinh xảo vô cùng, cực kỳ xa hoa. Theo sau là Thái giám tổng quản Thụy đức cung, Nguyễn Thuận, người cao lớn nhưng lại có tật ở chân, nên đi lại hơi không bình thường cùng tới 4 cung nữ theo hầu.
Tất cả nhìn thấy Nguyên phi, đều đứng lên cúi thấp người hành lễ: "Xin chào nương nương". Nguyên phi rướn đôi mày phượng, không nói gì bước tới chỉ khẽ cúi mình trước Hoàng phi phía trên cho có lệ, rồi ngồi vào chỗ của mình, đoạn bảo: "Đứng lên hết cả đi".
Mọi người vừa ngồi lại vào chỗ thì đã thấy Nguyên phi mở miệng, lời lẽ có phần pha chút mỉa mai: "Vừa đến đây thì đã phải nghe lời ong tiếng ve rồi. Sáng nay hoàng thượng nghỉ triều dậy trễ, ta phải ở bên cạnh hầu hạ nên đến muộn, mong là Hoàng phi không trách."
Hoàng phi mỉm cười nói: "Lễ nghi trong cung chỉ là để các chị em biết tôn ty trật tự, thêm yêu quý lẫn nhau mà cùng chăm sóc tốt hơn cho Hoàng thượng. Việc hầu hạ bệ hạ là quan trọng, làm sao mà ta trách muội được"
Nguyên phi dường như được thể, giọng nói có phần càng chua ngoa hơn: "Hoàng phi quả thực là biết phân rõ nặng nhẹ. Thảo nào mà Thái tử được dậy dỗ chu đáo, dù chưa thấy có tài năng gì xuất chúng, nhưng cũng rất hiểu biết, chứ nào phải như ai, bề ngoài đã kém, tư chất lại càng tệ, thảo nào mà hoàng thượng chẳng bao giờ màng đến."
Hai hoàng tử mà Nguyên phi đang nói ở đây là Thái tử Lê Nghi Dân, con của Hoàng phi, và hoàng tử thứ hai, Cung Vương Lê Khắc Xương, con của Minh phi. Xưa này hoàng đế vì nể Hoàng phi mà phong Nghi Dân làm Thái tử, nhưng vẫn chưa thực sự hài lòng,thường hay quở trách, còn với Cung Vương Khắc Xương lại càng tệ, vì Khắc Xương khi xưa bị sinh thiếu tháng, nên thể chất yếu đuối gầy gò, làm cho ngoại hình không vừa lòng vua, đã thế tư chất cũng không thông minh, học hành rất kém. Hoàng đế thường ngày chẳng mấy khi thèm để ý đến đến hoàng tử thứ hai, dường như quên hẳn người con này rồi.
Minh phi nghe con mình bị nói thế rất giận dữ: "Cô, cô...", dường như quên cả thân phận Nguyên phi rất lớn, lên tiếng nói mát trả lại ngay: "Dù có kém cỏi, nhưng cũng còn là có, còn hơn là chẳng có gì. Ngày mai sẽ có thêm nhiều người đẹp vào cung, liệu sủng ái của hoàng thượng có thể giữ được mãi."
Ý này nói đến Nguyên phi đến giờ vẫn chưa sinh con cho Hoàng đế, là điều tối kỵ ghét nhất của Nguyên phi khi nghe đến. Nguyên phi Ngọc Dao mặt mày sa sầm, đặt mạnh chén trà xuống bàn, trừng mắt nhìn Minh phi rồi đứng lên gằn giọng nói: "Sinh ra đứa con vô dụng như thế thì ta thà không sinh còn hơn. Bản cung còn có việc, Nguyễn Thuận, về cung".
Ra đến bên ngoài, Thái giám Nguyễn Thuận mới dám lại gần thưa: "Nương nương giữ gìn ngọc thể, không nên tức giận với hạng người đó làm gì".
Ngọc Dao vẫn còn bực tức nói: "Cô ta là cái thá gì? Sinh ra một tên vô dụng, chỉ làm hoàng thượng chán ghét thêm mà thôi. Chuyện đám nữ nhân sẽ vào cung ngày mai thế nào, có tin tức gì không?"
"Thưa nương nương, cũng không có chuyện gì lớn cả. Chỉ có nghe nói Cung nữ giảng dạy lễ nghi khi đến phủ quan Tư khấu Lưu Nhân Chú đã bị Tiệp dư Lưu thị quát nạt rất dữ, không xem ra gì".
Ngọc Dao nghe thấy thế, bĩu môi: "Nó thật là không biết điều, được vào cung đã ra vẻ rồi sao. Trên triều Lưu Nhân Chú cũng thường hay dám cãi lời cha ta, chờ đấy, ta sẽ dậy dổ ả."
4. Đã đến
ngày nhập cung, đại thần bộ Lễ , thái giám, cung nữ chậm rãi thực hiện nghi
thức đón hai nàng vào cung. Bên ngoài còn có Cấm quân canh gác, quả là
uy thế đế vương. Đinh Anh khóc lóc từ biệt người thân. Xung quanh dân
chúng đứng xem kín cả đường, tiếng pháo nổ rang nhưng trong lòng nàng
vẫn không thấy vui.
Thanh Liên và Xuân Bích đi theo nàng vào cung. Cả hai người đều sống từ nhỏ bên cạnh Đinh Anh. Thanh Liên nhạy bén quả quyết, có tài ứng biến; Xuân Bích tâm tư kín đáo , chu đáo tận tình. Trong cung cần có người đáng tin, không mang hai người này theo, Đinh Anh thật không biết dựa vào ai.
Thời tiết hôm nay khá đẹp , bầu trời xanh không một gợn mây. Đinh Anh được rước từ của Đông Hoa vào cung. Hoàng cung lầu gác, cung viện rất nhiều, đi độ một lúc mới đến một tòa nhà tường sơn đỏ, phía trên có biển khắc 3 chữ vàng Mai Lan Viện.
Mai Lan Viện là Viện bé nhỏ trong hậu cung, phía tây nam Ngự uyển hoàng cung, một nơi cực yên lặng. Vào qua cửa có một khoảng sân rộng rãi chính là, phía sau có một hoa viên nhỏ. Trong Viện có nhiều hoa Lan, nở um tùm, hương thơm ngào ngạt, thảo nào mà gọi là Mai Lan Viện.
Đám người theo hầu cẩn thận dìu Đinh Anh vào chính điện.Nàng ngồi xuống, Thanh Liên và Xuân Bích đứng 2 bên. Có 2 cung nữ dâng trà lên. Thái giám quản sự Trần Hải và Chưởng sự Viện Trịnh Thu Hằng đứng đầu ở Mai Lan Viện, dập đầu thỉnh an nàng, miệng nói : “Bọn nô tỳ thỉnh an Anh Dung hoa.”
Nàng liếc mắt 2 người bọn họ , Trần Hải hơn 30 tuổi, vừa thấy cũng biết là người khôn khéo , hai con mắt đảo như rang lạc. Trần Thu Hằng khoảng 30 , có khuôn mặt dài , làn da trắng nõn , đôi mắt đen rất có thần thái , là người trầm ổn nhân hậu. Nàng nhìn đã thấy thích .
Bọn họ lại dẫn thêm 4 thái giám và 6 cung nữ đến dập đầu chào nàng. Đinh Anh chậm rãi uống ngụm trà , chỉ yên lặng mà không nói lời nào. Nàng biết , trước mặt đám người hầu , trầm mặc là một loại uy hiếp rất có hiệu quả. Quả nhiên , bộ dáng bọn họ phục tùng cúi đầu , ngay cả thở cũng không dám thở mạnh.
Uống được 2 ngụm trà , nàng cười lệnh bọn họ đứng lên. Nàng tỏ vẻ không thèm nhìn đến bọn chúng, chỉ chậm rãi nói : “ Sau này, các người là người của ta . Trên danh nghĩa là người hầu , ta không quá câu nệ, cứ thoải mái tự nhiên đi . Chỉ có điều …” Nàng lạnh lùng ngẩng đầu liếc mắt một cái , nói : “ Quan trọng các ngươi phải một lòng vì chủ, nếu không cái đầu đừng hòng giữ trên cổ! Đương nhiên , nếu các người một lòng trung thành , ta sẽ đối đãi tử tế !”
Lời này quả có sức nặng, bọn chúng lập tức thấy rùng mình, trong miệng nói : “Nô tỳ quyết trung thành, tận tâm hầu hạ, không dám có ý khác.”
Nàng hài lòng gật đầu , nói một câu “Thưởng”, Thanh Liên, Xuân Bích lấy bạc vụn đã được chuẩn bị từ trước phân phát cho từng người , thái giám cùng các cung nữ vâng dạ tạ ơn .
Chiêu ra uy này có hiệu quả hay không thì chưa biết được , nhưng hiện giờ trấn áp được bọn chúng. Nàng tự biết , sau này nếu muốn bọn họ thật lòng hầu hạ mình làm việc, phải quản thúc nghiêm minh. Không thể trở thành người yếu đuối không có năng lực để kẻ dưới khinh nhờn được.
Thu Hằng tiến lên nói : “Hôm nay người đã mệt mỏi, nô tỳ dìu người đi nghỉ.”
Nàng thấy lạ nên hỏi lại: “Không dẫn ta đi chào Phi tần chủ Cung hay sao?
Thu Hằng đáp : “ Người không biết, hiện Mai Lan Viện chỉ có mình Dung Hoa người là cao nhất.”
Nàng vừa định hỏi trong cùng còn người nào ở , Thu Hằng lanh lợi , biết ý nàng, đáp : “Ngoài ra, phía đông điện có Nguyễn Tài nhân, tiến cung được 4 ngày , Tây điện có Phạm mỹ nhân , tiến cung đã được 3 năm. Họ sẽ phải đến đây để chào người.”
Nàng mỉm cười nói 1 câu : “ Được rồi.”
Thu Hằng dìu tôi vào hậu đường. Đinh Anh vui vẻ hỏi: “Cô là người ở nơi nào? Ở trong cung đã hầu bao lâu rồi ?” Sắc mặt nàng ấy sợ hãi, lập tức quỳ xuống nói : “Nô tỳ không dám. Người cứ gọi thẳng tiện danh nô tỳ …”
Nàng đưa tay đỡ, cười nói : “Làm gì sợ hãi thế ? Trước nay ta không có quy tắc đã quen rồi , tuy danh phận chúng ta là chủ tớ, nhưng cô tuổi hơn ta, ta xem rất giống dì nhỏ nhà ta, không cần phải quá câu nệ như vậy.”
Lúc này nàng ấy mới đứng dậy , xem chừng cảm kích vô cùng, cung kính đáp : “Người nói như vật thật sự là giết nô tỳ. Nô tỳ là người Lam Kinh (1), tiến cung từ nhỏ , lúc trước hầu hạ Trinh Thục Thái phi. Nhưng vì chân tay vụng về mới chỉ điều đến đây làm.”
Nàng cười phát ra tiếng , nhẹ nhàng nói: “Người từng hầu hạ Thái phi nhất định rất thận trọng . Ta có người hầu hạ giỏi như thế , về sau việc trong cung làm phiền cô và Trần Hải xử lý.”
Sắc mặt Thu Hằng hơi đỏ lên , khẩn thiết nói : “Có thể hầu hạ người là may mắn cho nô tỳ, nô tỳ sẽ cố gắng hết sức.” Nàng quay đầu gọi Xuân Bích , nói : “Lấy một đôi vòng tay tặng.” Lại dặn bảo cầm thêm tiền thưởng cho Trần Hải.
Trần Hải tiến vào cung kính và cảm tạ , sau khi dìu nàng đi ngủ , rồi xử lý việc vặt trong cung.
Quá giờ ngủ trưa, Thu Hằng đưa cung nữ vào hầu nàng trang điểm. Mới xong , thái giám Trần Niệm ở ngoài cửa báo tin Nguyễn tài nhân và Phạm mỹ nhân đến thăm nàng.
Phạm mỹ nhân dáng người thon thả, có chút tư sắc, nhất là cái mũi. Nó rất đẹp. Ánh mắt nàng ta có chút đượm buồn , chắc cuộc sống trong cung buồn tẻ quá, tỏ ra rất lễ độ với Đinh Anh, thậm chí còn có chút nịnh hót. Nguyễn tài nhân thì tuổi còn nhỏ, mới mười ba tuổi , vóc dáng nhỏ xinh , hồn nhiên , trên mặt còn có nét trẻ con. Mọi người khách sáo lễ độ, ngồi xuống uống trà.
Đinh Anh không để ý đến Phạm mỹ nhân lắm, chỉ nói chuyện có lệ, nhưng rất thích Nguyễn tài nhân, vì nhìn cô nàng lại nhớ mấy đứa em gái nhỏ ở nhà. Nàng liền sai cung nữ đi lấy ít bánh đậu xanh, bánh cốm lên cho nàng ta. Quả nhiên cô bé này rất thích thú, vừa ăn vừa cảm ơn nàng rối rít.”
Nhìn hai người trở về, nàng nói với Thu Hằng: “Phạm mỹ nhân trông thật xinh đẹp.”
Cô hơi sửng sốt lập tức kịp phản ứng. Lướt qua 4 phía thật nhanh, mắt thấy không có người, cô đến gần nàng, nói một câu: “Nguyên phi tài mạo song toàn, được sủng ái nhất hậu cung.” Lòng Đinh Anh âm thầm khen cô thận trọng từ lời nói đến việc làm, câu này tuy có vẻ ông nói gà bà nói vịt nhưng trong lòng tôi cũng hiểu rõ Phạm mỹ nhân đã không được hoàng thượng để mắt, nên đến giờ vẫn chỉ là một mỹ nhân. Nàng khẽ lắc đầu , chỉ cảm thấy nàng ta đáng thương .
Một mình ăn bữa tối , thấy Cận Tịch dẫn Lưu Chu , Hoán Bích khoanh tay đứng một bên , ngoài cửa còn có Cung nữ và công công , đứng không một tiếng động , ngay cả hơi thở nặng cũng không nghe thấy , thầm nghĩ quy củ trong cung nghiêm ngặt , không có gì sánh bằng được.
Đêm đầu tiên trong cung thật vắng vẻ .
Ngày thứ 2, sau khi chải đầu rửa mặt xong, dùng đồ ăn sáng, Trần Hải đứng ngoài cửa lanh lảnh tiếng hót cao giọng bẩm báo có cung nữ Vĩnh Ninh cung đến truyền chỉ. Đinh Anh vội vàng đứng dậy đến gian chính điện tiếp chỉ.
“Hoàng phi có chỉ ý, truyền các cung tần mới giờ Mão ba khắc đến Vĩnh Ninh cung gặp mặt."
Nàng nhận chỉ, lệnh Thu Hằng tiễn khách ra ngoài. Cung nữ đó vừa mới đi, lại báo Nguyên Phi có ban quà tặng xuống.
Thái giám Phạm Tiến Huy trong cung Nguyên Phi đến thi lễ, phất tay ý bảo người đi theo dâng 3 lễ vật, rạng rỡ tươi cười mà nói với Đinh Anh : “Nguyên phi nương nương lệnh nô tài đem lễ vật này ban cho Anh Dung hoa.”
Nàng tươi cười đáp lễ : “Tạ ơn ý tốt của nương nương. Xin ông truyền đạt lòng biết ơn của ta với nương nương. Mời ông uống chén trà nghỉ ngơi chút đã.”
Phạm Tiến Huy khom người nói : “Nô tài nhất định sẽ nói lại. Nô tài còn phải đi gặp các phi tần mới khác nữa, xin Anh Dung hoa đừng bận tâm.” Nàng liếc mắt Xuân Bích một cái, lập tức cô ấy lấy ra 2 thỏi bạc. Đinh Anh cười nói : “Làm phiền rồi. Vậy không làm chậm trễ chuyện chính sự của ông nữa.” Phạm Tiến Huy cụp hai mắt xuống , vội để bạc vào trong tay áo cười trừ.
Cung nữ mở rương ra, trong rương toàn là đồ trang sức và tơ lụa. Các cung nữ vui rạo rực mà nói: “Chúc mừng tiểu chủ. Nguyên phi rất coi trọng tiểu chủ đó.” Tôi đảo mắt liếc những người khác, trên mặt mọi người đều có nét vui mừng , còn có 1 viên đem các đồ để vào nhà kho.
Thấy mọi người tản ra , Thanh Liên nói : “Em vừa hỏi thăm, trừ chị Ngọc My và tiểu thư, không ai được ban tặng nhiều thế đâu.” Khoé miệng nàng cười trừ, Thanh Liên xem sắc mặt nàng, nhỏ giọng mà nói :“Của biếu là của lo, của cho là của nợ, chỉ sợ là…”
Đinh Anh nhìn chấn song cửa màu đỏ son , trầm giọng nói : “ Liệu nói việc này còn quá sớm không?”
Nguyên phi vừa tặng quà xong , Trang Tu Dung và Trần Tiệp dư ban thưởng tiếp. Nàng nghe Thu Hằng nói Trang Tu Dung và Trần Tiệp dư là tâm phúc Nguyên phi, là do Nguyên phi đề bạt mà lên, nên có phần cũng hơn so với những người khác..
Quá buổi trưa, việc nhận lễ cũng đã gần xong, Đinh Anh mệt mỏi đóng cửa đọc sách. Nhìn trong chốc lát , thấy bầu trời dần dần tối , chợt nghe cửa báo My Tiệp dư đến thăm, trong lòng nàng rất vui mừng , ra ngày hành lang đón. Ngọc My nhìn thấy nàng đã cười khanh khách đi đến , trong miệng nói : “Em gái nhàn nhã quá.”
Đinh Anh cười nói : “Người vừa mới tiến cung thì vội vàng gì chứ?” rồi giả vờ oán trách nói : “ Chị bây giờ mới đến, hại em buồn chết đi được.” Ngọc My mỉm cười nói : “Em mà buồn sao? Sợ là nhận quà tặng đến mỏi tay đấy chứ!”
Nàng cười nhạt , nói : “Mấy thứ này nào có tốt đẹp gì?”
Ngọc My cầm tay nàng rồi ngồi xuống , thấp giọng nói : “ Ta được ban thưởng cũng không ít, dù sao đây cũng là chuyện tốt. Nhưng đừng nói ra ngoài, kẻo người khác ghen tỵ.” Đinh Anh gật đầu.
Đinh Anh giữ Ngọc My ở lại ăn cơm tối. Xong cả hai cùng nhau ngồi dưới đèn thêu hoa.
Ngẩng đầu thấy Trịnh Lệ Dung cười đứng ở cửa, hai nàng vui mừng, liền kéo vào nói chuyện. Lệ Dung nói với Ngọc My: “ Em sang Thu An cung thăm chị, nào ngờ chị đã sang đây rồi, nên mới vội vàng chạy sang.”
Thanh Liên và Xuân Bích đều đến chào Lệ Dung. Ngọc My nói : “Có người hầu mang từ nhà đi cũng thấy yên tâm.” Lại hỏi Lệ Dung : “Sao em không mang người hầu ở nhà vào , hiện giờ có mấy cung nữ hầu hạ?”
Lệ Dung đáp : “Tốt lắm, có 4 người, có 2 người mới 12 tuổi không dám bắt chúng làm việc gì nặng. Nhưng mà cũng tạm ổn , em cũng không đòi hỏi nhiều.”
Đinh Anh nhíu mày : “ Làm sao mà đủ được? Mang đi ra ngoài cũng kì cục lắm.”
Nói đoạn gọi Thu Hằng: "Cô bảo Thanh Cúc sang ở với Trịnh Tài nhân, nhớ xin ý chỉ Hoàng phi và bảo cho Phủ Nội vụ biết để họ sắp xếp." Đoạn quay sang Lệ Dung nói: "Nếu còn thiếu gì thì cứ bảo ta và Ngọc My tỷ".
Lệ Dung cảm kích : “Hai tỷ thật tốt quá.”
Tôi giả vờ tỏ ý không vừa lòng, nói: “Có cái gì đâu? Chúng ta ở trong cung với nhau phải giúp đỡ nhau là điều nên làm mà.”
Ba người chúng tôi nhìn nhau cười , tình cảm rất là thân thiết.
Ba ngày sau mới canh 4 đã phải xuống giường tắm rửa thay quần áo, trang điểm . Đây là lần đầu tiên yết kiến hậu cung hậu phi từ lúc nhập cung . .
Thanh Liên - Xuân Bích nhanh tay chọn cho Đinh Anh loại son bột tốt nhất , đang mải mê cầm một rương trang sức nói : “Lần đầu tiên yết kiến Hoàng phi, người cần phải ăn mặc long trọng một chút, cũng là tạo ấn tượng tốt.”
Đinh Anh thuận tay vén tóc ra đằng sau, thản nhiên nói : “Lấy chiếc trâm bạc đơn giản thôi, chọn cho ta bộ y phục màu xanh thanh nhã là được, đừng quá phô trương.” Trong lòng nàng hiểu rõ , hôm nay là ngày các phi tần mới đến ra mắt, tất có Nguyên phi ở đấy, càng phô trương càng dễ bị chú ý. Thu Hằng đi vào nhìn thấy cách ăn mặc của nàng thì khẽ mỉm cười có vẻ hài lòng.
15 vị cung cần được chia làm 8 , 9 nhóm cùng nhau đến. Lần lượt ngồi xuống, nghiêm trang không một tiếng động. Chỉ nghe thấy vài bước chân, làn gió thơm thoang thoảng, Hoàng phi đã ngồi trên Phụng sàng. Mọi người quỳ xuống làm lễ, trong miệng đồng thanh nói : “Hoàng hậu nương nương vạn phúc.”
Hoàng phi đầu đội mũ phượng, thân mặc triều phục màu đỏ vàng có thêu phượng hoàng, vẻ mặt ung dung, tươi cười nói : “Đều là chị em cả, bình thân đi!”
Từng người hành lễ, nói rõ tên tuổi với Hoàng phi. Xong thấy Hoàng phi dụ xuống: "Hôm nay mọi người cũng làm quen với các phi tần cũ, sau này tiện chào hỏi. Tất cả đều đến đông đủ, chỉ có thiếu Thục phi bị bệnh, không thể đến được."
Đinh Thắng, thái giám hầu cận của Hoàng phi, nói : “Các tiểu chủ tham kiến Nguyên Phi nương nương.”
Đinh Anh đảo mắt qua cái người gọi là Nguyên phi kia, đôi mắt xếch hơi hướng về phía trước , quyến rũ và sắc sảo nói không nên lời. Nguyên phi ăn mặc đẹp đẽ quý phái ngồi cạnh Hoàng phi, da thịt nhẵn nhụi , mặt ngọc như hoa .
Chỉ thấy Nguyên Phi Ngọc Dao “ừ” một tiếng , cũng không kêu đứng lên, cũng không nói câu gì, làm mọi người đều vẫn phải quỳ. Lại thấy nàng ta chỉ nhàn nhã đưa tay có chiếc nhẫn ngọc bích lên ngắm, cười nói với Hoàng phi: “ Nội vụ phủ năm nay tạo cẩm thạch hơi mờ, tầm thường quá.”
Hoàng phi mỉm cười, nói : “Muội được sủng ái nhất, chiếc nhẫn trên tay em không tốt nhất thì làm gì còn cái nào tốt? Trước hết em để cho mọi người đứng lên đi.”
Lúc này Ngọc Dao mới giả vờ như chợt nhớ tới và xoay đầu lại nhìn các nàng đang quỳ nói : “ Ta cùng Hoàng phi cố nói nốt câu chuyện , quên các ngươi còn hành lễ , đừng trách ta nhé. Đứng lên đi.”
Mọi người lúc này mới dám đứng dậy , trong miệng Đinh Anh nói “không dám” nhưng trong lòng thầm nghĩ: Quả là không sai , trừ Hoàng phi ra , không một ai nào dám làm phật lòng cô ta.
Chợt nghe Nguyên phi cười hỏi : “My Tiệp dư và Anh Dung hoa đây sao?”
Hai nàng nghe thế vội cúi người làm lễ nói: "Dạ, xin Nguyên phi dạy bảo"
Nguyên phi cười dài và miễn lễ, nói : “ Hai em quả nhiên có dung mạo, tư chất đều hơn người, khó trách làm cho Hoàng Thượng để ý đến.”
Hai nàng sắc mặt hơi đổi , Ngọc My đáp : “Nương nương quốc sắc thiên hương , sang trọng quý phái , mới khiến người ta chăm chú.”
Nguyên phi cười khẽ một tiếng: “Em thật khéo nói năng . Nhưng câu quốc sắc thiên hương , sang trọng quý phái , chẳng phải là dành cho Hoàng phi sao?”
Đinh Anh thầm nghĩ trong lòng : Nguyên phi thật lợi hại , vừa mới nói ra đã bắt bẻ My tỷ rồi. Vì thế lên tiếng nói : “Hoàng phi mẫu nghi thiên hạ, nương nương sang trọng quý phái, chúng em không thể theo kịp.” Lúc này Nguyên Phi mới thản nhiên cười , bỏ lơ tôi , cùng các phi tần khác nói chuyện.
Hoàng phi thân thiện nói : “ Mọi người đều là những người thông minh lanh lợi . Về sau sống trong cùng cùng nhau tận tâm hầu hạ Hoàng thượng, vì hoàng thất mà sinh con đẻ cái. Trong ngoài hoà thuận, đó mới là cái phúc của hậu cung, phúc của triều đình và dân chúng.” Mọi người cung kính đáp “Dạ.” Hoàng phi lại hỏi Đinh Thắng: “Quốc mẫu nói như thế nào?”
Quốc thái Mẫu ở đây là Thần phi của Tiên đế. Do mẹ của Hoàng đế đã mất từ lâu, nên trong Cung không có Thái hậu, chỉ có Thần phi của Tiên đế được phong làm Quốc thái Mẫu, hoàng thượng cũng coi như là Thái hậu.
Đinh Thắng đáp : “Quốc thái Mẫu biết lòng thành của các vị tiểu chủ, nhưng người thanh tâm lễ phật, nên dạy mọi người không cần phải đến bái kiến.”
Hoàng phi gật đầu , nói với mọi người : “Vậy mọi người cũng mệt rồi, lui về nghỉ ngơi đi.”
Mọi người lui ra, Đinh Anh, Ngọc My và Lệ Dungđi về. Phía sau có người cười nói : “Vừa rồi 2 chị mồm miệng lanh lợi thật, em nghe thấy mà thán phục.” Ba người quay đầu lại , hoá ra là Lưu Tiệp dư mà trong lần tuyển tú nữ, đã có xô xát với Lệ Dung. Ả tiến đến, nói khích : “ Hai chị để bọn người hầu cầm nhiều đồ ban thưởng như vậy, không sợ trong cung chật chội sao?”
Ngọc My cười trừ : “ Ta với Anh Dung hoa đều cho rằng các chị em nên cùng được hưởng ân đức này, đang muốn trở lại trong cung sau đó tặng cho các chị em khác. Bây giờ em đã đến thì hãy chọn thứ gì thích cầm đi.”
Không ngờ Lưu Tiệp dư cũng không thèm nhìn đến , cười lạnh : “ Chị thật sự là hiền đức , khó trách ngày đó Hoàng thượng khen ngợi. Xem ra chị đúng là biết mua vui lòng người.”
Ngọc My cho dù đôn hậu cũng biết kiềm chế , nghe xong nhất thời nóng mặt , nhưng lúng túng khó xử , hết sức tức giận. Đinh Anh cũng cảm thấy khó chịu không kém, hoá ra người như ả ta cũng được chọn vào cung , thật uổng phí 1 vị trí Tiệp dư! Đang lúc do dự thì Lệ Dung từ phía sau đến trước mặt Lưu Tiệp dư mỉm cười nói : “ Nghe nói Lưu tiệp dư xuất thân từ danh gia vọng tộc? Em thật sự ngưỡng mộ !”
Lưu Tiệp dư ngạo nghễ nói : “Nhà ta là khai quốc công thần, danh giá có thừa, đâu có như loại thấp kém!”
Lệ Dung không giận không hờn , vẫn mỉm cười , không kiêu ngạo không sủng nịnh mà nói : “ Em nghe danh chị đã lâu , đáng tiếc trăm nghe không bằng một thấy. Quả thực không biết có thực là danh gia hay không”
Lưu tiệp dư dường như còn chẳng hiểu đang bị nói mỉa, còn liên miên nói: “ Nếu ngươi không tin có thể đi khắp cung mà hỏi …” Ba nàng không nhịn được , cười ra tiếng , ngay cả cung nữ và thái giám phía sau cũng che miệng cười trộm. Trên đời lại có một kẻ ngu ngốc như vậy , còn được làm Tiệp dư! Lưu Tiệp dư thấy chúng tôi cười thì thấy thẹn quá vươn tay định tát Lệ Dung. Đinh Anh nhanh tay bắt lấy tay ả , không ngờ tay ả phản ứng cũng khá nhanh , định giơ tay kia lên tát nàng. Tay ả đang ở giữa không trung bị một người dùng sức bắt lấy , không thể động đậy.
Đinh Anh nhìn lại , lập tức quỳ gối hành lễ : “Khấu kiến Nguyên phi nương nương!” Lệ Dung và Ngọc My bị hành động Lưu Tiệp dư sợ tới mức ngơ ngẩn , thấy nàng hành lễ mới phản ứng , đều thỉnh an Nguyên phi.
Lưu Tiệp dư bị thái giám bên cạnh Nguyên phi là Nguyễn Thuận bắt gọn 2 tay , nhìn Nguyên phi mà sợ tới mức hồn vía lên mây. Nguyên phi quát : “ Buông ả ra !”
Hai chân Lưu Tiệp dư đứng không vững , lập tức ngồi phịch xuống đất dập đầu lia lịa, van xin nói : “Xin Nguyên phi nương nương tha mạng.”
Ba nàng cũng thấp đầu , không biết Nguyên Phi sẽ xử trí các nàng thế nào. Nguyên phi không đổi thanh sắc, nhàn nhã nói : “ Phong cảnh cung đẹp lắm. Lưu tiệp dư sao không biết thưởng thức lại còn tới đây làm càn vậy?”
Lưu tiệp dư nước mắt chảy ròng ròng, kể lể : “Trịnh thị nói năng lỗ mãng, thần thiếp chỉ muốn răng dạy nàng ta một chút.”
Nguyên phi cũng không thèm nhìn ả , cười rộ lên : “ Ta nghĩ trong cung ta đã chết đâu mà làm phiền một Tiệp dư như ngươi tới dạy dỗ cung tần, vất vả thật.” Nguyên phi liếc mắt 1 cái , cả người Lưu tiệp dư phát run trên mặt đất : “Bản cung sợ ngươi gánh vác không nổi , hay là thế này, Nguyễn Thuận sẽ đưa người đến ngắm cảnh một nơi!” Giọng nói cô ta thật quyến rũ không tả được , tình cảnh này nghe không khỏi làm cho người ta cảm thấy kinh hãi , giống như đằng sau giọng ngọt ngào chính là nguy hiểm.
Cô ta thản nhiên tự đắc nhìn lá bàng đỏ rực ở Ngự Uyển, chậm rãi nói : “ Lá bàng năm nay có vẻ kém rực, phiền Lưu tiệp dư cho thêm ít sắc đỏ, Nguyễn Thuận, mang đi, ban cho ‘nhất trượng hồng’.”
Đinh Anh sợ hãi, nàng biết ‘nhất trượng hồng’ là trừng phạt dành cho phi tần trong cung , dùng gậy gỗ 2 phân dài 5 tấc , đánh vào vùng eo và hạ bộ. Đánh cho đến khi chảy ròng ròng, từ xa một mảng đỏ tươi, vì thế có tên là ‘ nhất trượng hồng.” Cực hình như thế , coi như đôi chân Lưu thị bị phế đi rồi !
Nguyễn Thuận lên tiếng , cùng vài công công khác kéo Lưu tiệp dư đi. Bốn phía tĩnh lặng , Lưu thị sợ quá đến ngất xỉu.
Tim Đinh Anh đập thình thịch, Nguyên Phi đúng là độc ác, chỉ vài câu nói chuyện đã huỷ hoại hai chân Lưu thị. Tĩnh lặng một lát, mới được nghe Nguyên phi nói: “Ba ngươi cũng coi như là có một phần lỗi, về cung đóng cửa tự hối lỗi đi.”
Mọi người như được ban đại xá , vội vàng cáo từ lui ra. Chi nghe “ôi” một tiếng rên rỉ , Lệ Dung sợ đến mức chân cũng mềm nhũn . Nguyên phi cười khẽ 1 tiếng , thật là đắc ý.
Thanh Liên và Xuân Bích đi theo nàng vào cung. Cả hai người đều sống từ nhỏ bên cạnh Đinh Anh. Thanh Liên nhạy bén quả quyết, có tài ứng biến; Xuân Bích tâm tư kín đáo , chu đáo tận tình. Trong cung cần có người đáng tin, không mang hai người này theo, Đinh Anh thật không biết dựa vào ai.
Thời tiết hôm nay khá đẹp , bầu trời xanh không một gợn mây. Đinh Anh được rước từ của Đông Hoa vào cung. Hoàng cung lầu gác, cung viện rất nhiều, đi độ một lúc mới đến một tòa nhà tường sơn đỏ, phía trên có biển khắc 3 chữ vàng Mai Lan Viện.
Mai Lan Viện là Viện bé nhỏ trong hậu cung, phía tây nam Ngự uyển hoàng cung, một nơi cực yên lặng. Vào qua cửa có một khoảng sân rộng rãi chính là, phía sau có một hoa viên nhỏ. Trong Viện có nhiều hoa Lan, nở um tùm, hương thơm ngào ngạt, thảo nào mà gọi là Mai Lan Viện.
Đám người theo hầu cẩn thận dìu Đinh Anh vào chính điện.Nàng ngồi xuống, Thanh Liên và Xuân Bích đứng 2 bên. Có 2 cung nữ dâng trà lên. Thái giám quản sự Trần Hải và Chưởng sự Viện Trịnh Thu Hằng đứng đầu ở Mai Lan Viện, dập đầu thỉnh an nàng, miệng nói : “Bọn nô tỳ thỉnh an Anh Dung hoa.”
Nàng liếc mắt 2 người bọn họ , Trần Hải hơn 30 tuổi, vừa thấy cũng biết là người khôn khéo , hai con mắt đảo như rang lạc. Trần Thu Hằng khoảng 30 , có khuôn mặt dài , làn da trắng nõn , đôi mắt đen rất có thần thái , là người trầm ổn nhân hậu. Nàng nhìn đã thấy thích .
Bọn họ lại dẫn thêm 4 thái giám và 6 cung nữ đến dập đầu chào nàng. Đinh Anh chậm rãi uống ngụm trà , chỉ yên lặng mà không nói lời nào. Nàng biết , trước mặt đám người hầu , trầm mặc là một loại uy hiếp rất có hiệu quả. Quả nhiên , bộ dáng bọn họ phục tùng cúi đầu , ngay cả thở cũng không dám thở mạnh.
Uống được 2 ngụm trà , nàng cười lệnh bọn họ đứng lên. Nàng tỏ vẻ không thèm nhìn đến bọn chúng, chỉ chậm rãi nói : “ Sau này, các người là người của ta . Trên danh nghĩa là người hầu , ta không quá câu nệ, cứ thoải mái tự nhiên đi . Chỉ có điều …” Nàng lạnh lùng ngẩng đầu liếc mắt một cái , nói : “ Quan trọng các ngươi phải một lòng vì chủ, nếu không cái đầu đừng hòng giữ trên cổ! Đương nhiên , nếu các người một lòng trung thành , ta sẽ đối đãi tử tế !”
Lời này quả có sức nặng, bọn chúng lập tức thấy rùng mình, trong miệng nói : “Nô tỳ quyết trung thành, tận tâm hầu hạ, không dám có ý khác.”
Nàng hài lòng gật đầu , nói một câu “Thưởng”, Thanh Liên, Xuân Bích lấy bạc vụn đã được chuẩn bị từ trước phân phát cho từng người , thái giám cùng các cung nữ vâng dạ tạ ơn .
Chiêu ra uy này có hiệu quả hay không thì chưa biết được , nhưng hiện giờ trấn áp được bọn chúng. Nàng tự biết , sau này nếu muốn bọn họ thật lòng hầu hạ mình làm việc, phải quản thúc nghiêm minh. Không thể trở thành người yếu đuối không có năng lực để kẻ dưới khinh nhờn được.
Thu Hằng tiến lên nói : “Hôm nay người đã mệt mỏi, nô tỳ dìu người đi nghỉ.”
Nàng thấy lạ nên hỏi lại: “Không dẫn ta đi chào Phi tần chủ Cung hay sao?
Thu Hằng đáp : “ Người không biết, hiện Mai Lan Viện chỉ có mình Dung Hoa người là cao nhất.”
Nàng vừa định hỏi trong cùng còn người nào ở , Thu Hằng lanh lợi , biết ý nàng, đáp : “Ngoài ra, phía đông điện có Nguyễn Tài nhân, tiến cung được 4 ngày , Tây điện có Phạm mỹ nhân , tiến cung đã được 3 năm. Họ sẽ phải đến đây để chào người.”
Nàng mỉm cười nói 1 câu : “ Được rồi.”
Thu Hằng dìu tôi vào hậu đường. Đinh Anh vui vẻ hỏi: “Cô là người ở nơi nào? Ở trong cung đã hầu bao lâu rồi ?” Sắc mặt nàng ấy sợ hãi, lập tức quỳ xuống nói : “Nô tỳ không dám. Người cứ gọi thẳng tiện danh nô tỳ …”
Nàng đưa tay đỡ, cười nói : “Làm gì sợ hãi thế ? Trước nay ta không có quy tắc đã quen rồi , tuy danh phận chúng ta là chủ tớ, nhưng cô tuổi hơn ta, ta xem rất giống dì nhỏ nhà ta, không cần phải quá câu nệ như vậy.”
Lúc này nàng ấy mới đứng dậy , xem chừng cảm kích vô cùng, cung kính đáp : “Người nói như vật thật sự là giết nô tỳ. Nô tỳ là người Lam Kinh (1), tiến cung từ nhỏ , lúc trước hầu hạ Trinh Thục Thái phi. Nhưng vì chân tay vụng về mới chỉ điều đến đây làm.”
Nàng cười phát ra tiếng , nhẹ nhàng nói: “Người từng hầu hạ Thái phi nhất định rất thận trọng . Ta có người hầu hạ giỏi như thế , về sau việc trong cung làm phiền cô và Trần Hải xử lý.”
Sắc mặt Thu Hằng hơi đỏ lên , khẩn thiết nói : “Có thể hầu hạ người là may mắn cho nô tỳ, nô tỳ sẽ cố gắng hết sức.” Nàng quay đầu gọi Xuân Bích , nói : “Lấy một đôi vòng tay tặng.” Lại dặn bảo cầm thêm tiền thưởng cho Trần Hải.
Trần Hải tiến vào cung kính và cảm tạ , sau khi dìu nàng đi ngủ , rồi xử lý việc vặt trong cung.
Quá giờ ngủ trưa, Thu Hằng đưa cung nữ vào hầu nàng trang điểm. Mới xong , thái giám Trần Niệm ở ngoài cửa báo tin Nguyễn tài nhân và Phạm mỹ nhân đến thăm nàng.
Phạm mỹ nhân dáng người thon thả, có chút tư sắc, nhất là cái mũi. Nó rất đẹp. Ánh mắt nàng ta có chút đượm buồn , chắc cuộc sống trong cung buồn tẻ quá, tỏ ra rất lễ độ với Đinh Anh, thậm chí còn có chút nịnh hót. Nguyễn tài nhân thì tuổi còn nhỏ, mới mười ba tuổi , vóc dáng nhỏ xinh , hồn nhiên , trên mặt còn có nét trẻ con. Mọi người khách sáo lễ độ, ngồi xuống uống trà.
Đinh Anh không để ý đến Phạm mỹ nhân lắm, chỉ nói chuyện có lệ, nhưng rất thích Nguyễn tài nhân, vì nhìn cô nàng lại nhớ mấy đứa em gái nhỏ ở nhà. Nàng liền sai cung nữ đi lấy ít bánh đậu xanh, bánh cốm lên cho nàng ta. Quả nhiên cô bé này rất thích thú, vừa ăn vừa cảm ơn nàng rối rít.”
Nhìn hai người trở về, nàng nói với Thu Hằng: “Phạm mỹ nhân trông thật xinh đẹp.”
Cô hơi sửng sốt lập tức kịp phản ứng. Lướt qua 4 phía thật nhanh, mắt thấy không có người, cô đến gần nàng, nói một câu: “Nguyên phi tài mạo song toàn, được sủng ái nhất hậu cung.” Lòng Đinh Anh âm thầm khen cô thận trọng từ lời nói đến việc làm, câu này tuy có vẻ ông nói gà bà nói vịt nhưng trong lòng tôi cũng hiểu rõ Phạm mỹ nhân đã không được hoàng thượng để mắt, nên đến giờ vẫn chỉ là một mỹ nhân. Nàng khẽ lắc đầu , chỉ cảm thấy nàng ta đáng thương .
Một mình ăn bữa tối , thấy Cận Tịch dẫn Lưu Chu , Hoán Bích khoanh tay đứng một bên , ngoài cửa còn có Cung nữ và công công , đứng không một tiếng động , ngay cả hơi thở nặng cũng không nghe thấy , thầm nghĩ quy củ trong cung nghiêm ngặt , không có gì sánh bằng được.
Đêm đầu tiên trong cung thật vắng vẻ .
Ngày thứ 2, sau khi chải đầu rửa mặt xong, dùng đồ ăn sáng, Trần Hải đứng ngoài cửa lanh lảnh tiếng hót cao giọng bẩm báo có cung nữ Vĩnh Ninh cung đến truyền chỉ. Đinh Anh vội vàng đứng dậy đến gian chính điện tiếp chỉ.
“Hoàng phi có chỉ ý, truyền các cung tần mới giờ Mão ba khắc đến Vĩnh Ninh cung gặp mặt."
Nàng nhận chỉ, lệnh Thu Hằng tiễn khách ra ngoài. Cung nữ đó vừa mới đi, lại báo Nguyên Phi có ban quà tặng xuống.
Thái giám Phạm Tiến Huy trong cung Nguyên Phi đến thi lễ, phất tay ý bảo người đi theo dâng 3 lễ vật, rạng rỡ tươi cười mà nói với Đinh Anh : “Nguyên phi nương nương lệnh nô tài đem lễ vật này ban cho Anh Dung hoa.”
Nàng tươi cười đáp lễ : “Tạ ơn ý tốt của nương nương. Xin ông truyền đạt lòng biết ơn của ta với nương nương. Mời ông uống chén trà nghỉ ngơi chút đã.”
Phạm Tiến Huy khom người nói : “Nô tài nhất định sẽ nói lại. Nô tài còn phải đi gặp các phi tần mới khác nữa, xin Anh Dung hoa đừng bận tâm.” Nàng liếc mắt Xuân Bích một cái, lập tức cô ấy lấy ra 2 thỏi bạc. Đinh Anh cười nói : “Làm phiền rồi. Vậy không làm chậm trễ chuyện chính sự của ông nữa.” Phạm Tiến Huy cụp hai mắt xuống , vội để bạc vào trong tay áo cười trừ.
Cung nữ mở rương ra, trong rương toàn là đồ trang sức và tơ lụa. Các cung nữ vui rạo rực mà nói: “Chúc mừng tiểu chủ. Nguyên phi rất coi trọng tiểu chủ đó.” Tôi đảo mắt liếc những người khác, trên mặt mọi người đều có nét vui mừng , còn có 1 viên đem các đồ để vào nhà kho.
Thấy mọi người tản ra , Thanh Liên nói : “Em vừa hỏi thăm, trừ chị Ngọc My và tiểu thư, không ai được ban tặng nhiều thế đâu.” Khoé miệng nàng cười trừ, Thanh Liên xem sắc mặt nàng, nhỏ giọng mà nói :“Của biếu là của lo, của cho là của nợ, chỉ sợ là…”
Đinh Anh nhìn chấn song cửa màu đỏ son , trầm giọng nói : “ Liệu nói việc này còn quá sớm không?”
Nguyên phi vừa tặng quà xong , Trang Tu Dung và Trần Tiệp dư ban thưởng tiếp. Nàng nghe Thu Hằng nói Trang Tu Dung và Trần Tiệp dư là tâm phúc Nguyên phi, là do Nguyên phi đề bạt mà lên, nên có phần cũng hơn so với những người khác..
Quá buổi trưa, việc nhận lễ cũng đã gần xong, Đinh Anh mệt mỏi đóng cửa đọc sách. Nhìn trong chốc lát , thấy bầu trời dần dần tối , chợt nghe cửa báo My Tiệp dư đến thăm, trong lòng nàng rất vui mừng , ra ngày hành lang đón. Ngọc My nhìn thấy nàng đã cười khanh khách đi đến , trong miệng nói : “Em gái nhàn nhã quá.”
Đinh Anh cười nói : “Người vừa mới tiến cung thì vội vàng gì chứ?” rồi giả vờ oán trách nói : “ Chị bây giờ mới đến, hại em buồn chết đi được.” Ngọc My mỉm cười nói : “Em mà buồn sao? Sợ là nhận quà tặng đến mỏi tay đấy chứ!”
Nàng cười nhạt , nói : “Mấy thứ này nào có tốt đẹp gì?”
Ngọc My cầm tay nàng rồi ngồi xuống , thấp giọng nói : “ Ta được ban thưởng cũng không ít, dù sao đây cũng là chuyện tốt. Nhưng đừng nói ra ngoài, kẻo người khác ghen tỵ.” Đinh Anh gật đầu.
Đinh Anh giữ Ngọc My ở lại ăn cơm tối. Xong cả hai cùng nhau ngồi dưới đèn thêu hoa.
Ngẩng đầu thấy Trịnh Lệ Dung cười đứng ở cửa, hai nàng vui mừng, liền kéo vào nói chuyện. Lệ Dung nói với Ngọc My: “ Em sang Thu An cung thăm chị, nào ngờ chị đã sang đây rồi, nên mới vội vàng chạy sang.”
Thanh Liên và Xuân Bích đều đến chào Lệ Dung. Ngọc My nói : “Có người hầu mang từ nhà đi cũng thấy yên tâm.” Lại hỏi Lệ Dung : “Sao em không mang người hầu ở nhà vào , hiện giờ có mấy cung nữ hầu hạ?”
Lệ Dung đáp : “Tốt lắm, có 4 người, có 2 người mới 12 tuổi không dám bắt chúng làm việc gì nặng. Nhưng mà cũng tạm ổn , em cũng không đòi hỏi nhiều.”
Đinh Anh nhíu mày : “ Làm sao mà đủ được? Mang đi ra ngoài cũng kì cục lắm.”
Nói đoạn gọi Thu Hằng: "Cô bảo Thanh Cúc sang ở với Trịnh Tài nhân, nhớ xin ý chỉ Hoàng phi và bảo cho Phủ Nội vụ biết để họ sắp xếp." Đoạn quay sang Lệ Dung nói: "Nếu còn thiếu gì thì cứ bảo ta và Ngọc My tỷ".
Lệ Dung cảm kích : “Hai tỷ thật tốt quá.”
Tôi giả vờ tỏ ý không vừa lòng, nói: “Có cái gì đâu? Chúng ta ở trong cung với nhau phải giúp đỡ nhau là điều nên làm mà.”
Ba người chúng tôi nhìn nhau cười , tình cảm rất là thân thiết.
Ba ngày sau mới canh 4 đã phải xuống giường tắm rửa thay quần áo, trang điểm . Đây là lần đầu tiên yết kiến hậu cung hậu phi từ lúc nhập cung . .
Thanh Liên - Xuân Bích nhanh tay chọn cho Đinh Anh loại son bột tốt nhất , đang mải mê cầm một rương trang sức nói : “Lần đầu tiên yết kiến Hoàng phi, người cần phải ăn mặc long trọng một chút, cũng là tạo ấn tượng tốt.”
Đinh Anh thuận tay vén tóc ra đằng sau, thản nhiên nói : “Lấy chiếc trâm bạc đơn giản thôi, chọn cho ta bộ y phục màu xanh thanh nhã là được, đừng quá phô trương.” Trong lòng nàng hiểu rõ , hôm nay là ngày các phi tần mới đến ra mắt, tất có Nguyên phi ở đấy, càng phô trương càng dễ bị chú ý. Thu Hằng đi vào nhìn thấy cách ăn mặc của nàng thì khẽ mỉm cười có vẻ hài lòng.
15 vị cung cần được chia làm 8 , 9 nhóm cùng nhau đến. Lần lượt ngồi xuống, nghiêm trang không một tiếng động. Chỉ nghe thấy vài bước chân, làn gió thơm thoang thoảng, Hoàng phi đã ngồi trên Phụng sàng. Mọi người quỳ xuống làm lễ, trong miệng đồng thanh nói : “Hoàng hậu nương nương vạn phúc.”
Hoàng phi đầu đội mũ phượng, thân mặc triều phục màu đỏ vàng có thêu phượng hoàng, vẻ mặt ung dung, tươi cười nói : “Đều là chị em cả, bình thân đi!”
Từng người hành lễ, nói rõ tên tuổi với Hoàng phi. Xong thấy Hoàng phi dụ xuống: "Hôm nay mọi người cũng làm quen với các phi tần cũ, sau này tiện chào hỏi. Tất cả đều đến đông đủ, chỉ có thiếu Thục phi bị bệnh, không thể đến được."
Đinh Thắng, thái giám hầu cận của Hoàng phi, nói : “Các tiểu chủ tham kiến Nguyên Phi nương nương.”
Đinh Anh đảo mắt qua cái người gọi là Nguyên phi kia, đôi mắt xếch hơi hướng về phía trước , quyến rũ và sắc sảo nói không nên lời. Nguyên phi ăn mặc đẹp đẽ quý phái ngồi cạnh Hoàng phi, da thịt nhẵn nhụi , mặt ngọc như hoa .
Chỉ thấy Nguyên Phi Ngọc Dao “ừ” một tiếng , cũng không kêu đứng lên, cũng không nói câu gì, làm mọi người đều vẫn phải quỳ. Lại thấy nàng ta chỉ nhàn nhã đưa tay có chiếc nhẫn ngọc bích lên ngắm, cười nói với Hoàng phi: “ Nội vụ phủ năm nay tạo cẩm thạch hơi mờ, tầm thường quá.”
Hoàng phi mỉm cười, nói : “Muội được sủng ái nhất, chiếc nhẫn trên tay em không tốt nhất thì làm gì còn cái nào tốt? Trước hết em để cho mọi người đứng lên đi.”
Lúc này Ngọc Dao mới giả vờ như chợt nhớ tới và xoay đầu lại nhìn các nàng đang quỳ nói : “ Ta cùng Hoàng phi cố nói nốt câu chuyện , quên các ngươi còn hành lễ , đừng trách ta nhé. Đứng lên đi.”
Mọi người lúc này mới dám đứng dậy , trong miệng Đinh Anh nói “không dám” nhưng trong lòng thầm nghĩ: Quả là không sai , trừ Hoàng phi ra , không một ai nào dám làm phật lòng cô ta.
Chợt nghe Nguyên phi cười hỏi : “My Tiệp dư và Anh Dung hoa đây sao?”
Hai nàng nghe thế vội cúi người làm lễ nói: "Dạ, xin Nguyên phi dạy bảo"
Nguyên phi cười dài và miễn lễ, nói : “ Hai em quả nhiên có dung mạo, tư chất đều hơn người, khó trách làm cho Hoàng Thượng để ý đến.”
Hai nàng sắc mặt hơi đổi , Ngọc My đáp : “Nương nương quốc sắc thiên hương , sang trọng quý phái , mới khiến người ta chăm chú.”
Nguyên phi cười khẽ một tiếng: “Em thật khéo nói năng . Nhưng câu quốc sắc thiên hương , sang trọng quý phái , chẳng phải là dành cho Hoàng phi sao?”
Đinh Anh thầm nghĩ trong lòng : Nguyên phi thật lợi hại , vừa mới nói ra đã bắt bẻ My tỷ rồi. Vì thế lên tiếng nói : “Hoàng phi mẫu nghi thiên hạ, nương nương sang trọng quý phái, chúng em không thể theo kịp.” Lúc này Nguyên Phi mới thản nhiên cười , bỏ lơ tôi , cùng các phi tần khác nói chuyện.
Hoàng phi thân thiện nói : “ Mọi người đều là những người thông minh lanh lợi . Về sau sống trong cùng cùng nhau tận tâm hầu hạ Hoàng thượng, vì hoàng thất mà sinh con đẻ cái. Trong ngoài hoà thuận, đó mới là cái phúc của hậu cung, phúc của triều đình và dân chúng.” Mọi người cung kính đáp “Dạ.” Hoàng phi lại hỏi Đinh Thắng: “Quốc mẫu nói như thế nào?”
Quốc thái Mẫu ở đây là Thần phi của Tiên đế. Do mẹ của Hoàng đế đã mất từ lâu, nên trong Cung không có Thái hậu, chỉ có Thần phi của Tiên đế được phong làm Quốc thái Mẫu, hoàng thượng cũng coi như là Thái hậu.
Đinh Thắng đáp : “Quốc thái Mẫu biết lòng thành của các vị tiểu chủ, nhưng người thanh tâm lễ phật, nên dạy mọi người không cần phải đến bái kiến.”
Hoàng phi gật đầu , nói với mọi người : “Vậy mọi người cũng mệt rồi, lui về nghỉ ngơi đi.”
Mọi người lui ra, Đinh Anh, Ngọc My và Lệ Dungđi về. Phía sau có người cười nói : “Vừa rồi 2 chị mồm miệng lanh lợi thật, em nghe thấy mà thán phục.” Ba người quay đầu lại , hoá ra là Lưu Tiệp dư mà trong lần tuyển tú nữ, đã có xô xát với Lệ Dung. Ả tiến đến, nói khích : “ Hai chị để bọn người hầu cầm nhiều đồ ban thưởng như vậy, không sợ trong cung chật chội sao?”
Ngọc My cười trừ : “ Ta với Anh Dung hoa đều cho rằng các chị em nên cùng được hưởng ân đức này, đang muốn trở lại trong cung sau đó tặng cho các chị em khác. Bây giờ em đã đến thì hãy chọn thứ gì thích cầm đi.”
Không ngờ Lưu Tiệp dư cũng không thèm nhìn đến , cười lạnh : “ Chị thật sự là hiền đức , khó trách ngày đó Hoàng thượng khen ngợi. Xem ra chị đúng là biết mua vui lòng người.”
Ngọc My cho dù đôn hậu cũng biết kiềm chế , nghe xong nhất thời nóng mặt , nhưng lúng túng khó xử , hết sức tức giận. Đinh Anh cũng cảm thấy khó chịu không kém, hoá ra người như ả ta cũng được chọn vào cung , thật uổng phí 1 vị trí Tiệp dư! Đang lúc do dự thì Lệ Dung từ phía sau đến trước mặt Lưu Tiệp dư mỉm cười nói : “ Nghe nói Lưu tiệp dư xuất thân từ danh gia vọng tộc? Em thật sự ngưỡng mộ !”
Lưu Tiệp dư ngạo nghễ nói : “Nhà ta là khai quốc công thần, danh giá có thừa, đâu có như loại thấp kém!”
Lệ Dung không giận không hờn , vẫn mỉm cười , không kiêu ngạo không sủng nịnh mà nói : “ Em nghe danh chị đã lâu , đáng tiếc trăm nghe không bằng một thấy. Quả thực không biết có thực là danh gia hay không”
Lưu tiệp dư dường như còn chẳng hiểu đang bị nói mỉa, còn liên miên nói: “ Nếu ngươi không tin có thể đi khắp cung mà hỏi …” Ba nàng không nhịn được , cười ra tiếng , ngay cả cung nữ và thái giám phía sau cũng che miệng cười trộm. Trên đời lại có một kẻ ngu ngốc như vậy , còn được làm Tiệp dư! Lưu Tiệp dư thấy chúng tôi cười thì thấy thẹn quá vươn tay định tát Lệ Dung. Đinh Anh nhanh tay bắt lấy tay ả , không ngờ tay ả phản ứng cũng khá nhanh , định giơ tay kia lên tát nàng. Tay ả đang ở giữa không trung bị một người dùng sức bắt lấy , không thể động đậy.
Đinh Anh nhìn lại , lập tức quỳ gối hành lễ : “Khấu kiến Nguyên phi nương nương!” Lệ Dung và Ngọc My bị hành động Lưu Tiệp dư sợ tới mức ngơ ngẩn , thấy nàng hành lễ mới phản ứng , đều thỉnh an Nguyên phi.
Lưu Tiệp dư bị thái giám bên cạnh Nguyên phi là Nguyễn Thuận bắt gọn 2 tay , nhìn Nguyên phi mà sợ tới mức hồn vía lên mây. Nguyên phi quát : “ Buông ả ra !”
Hai chân Lưu Tiệp dư đứng không vững , lập tức ngồi phịch xuống đất dập đầu lia lịa, van xin nói : “Xin Nguyên phi nương nương tha mạng.”
Ba nàng cũng thấp đầu , không biết Nguyên Phi sẽ xử trí các nàng thế nào. Nguyên phi không đổi thanh sắc, nhàn nhã nói : “ Phong cảnh cung đẹp lắm. Lưu tiệp dư sao không biết thưởng thức lại còn tới đây làm càn vậy?”
Lưu tiệp dư nước mắt chảy ròng ròng, kể lể : “Trịnh thị nói năng lỗ mãng, thần thiếp chỉ muốn răng dạy nàng ta một chút.”
Nguyên phi cũng không thèm nhìn ả , cười rộ lên : “ Ta nghĩ trong cung ta đã chết đâu mà làm phiền một Tiệp dư như ngươi tới dạy dỗ cung tần, vất vả thật.” Nguyên phi liếc mắt 1 cái , cả người Lưu tiệp dư phát run trên mặt đất : “Bản cung sợ ngươi gánh vác không nổi , hay là thế này, Nguyễn Thuận sẽ đưa người đến ngắm cảnh một nơi!” Giọng nói cô ta thật quyến rũ không tả được , tình cảnh này nghe không khỏi làm cho người ta cảm thấy kinh hãi , giống như đằng sau giọng ngọt ngào chính là nguy hiểm.
Cô ta thản nhiên tự đắc nhìn lá bàng đỏ rực ở Ngự Uyển, chậm rãi nói : “ Lá bàng năm nay có vẻ kém rực, phiền Lưu tiệp dư cho thêm ít sắc đỏ, Nguyễn Thuận, mang đi, ban cho ‘nhất trượng hồng’.”
Đinh Anh sợ hãi, nàng biết ‘nhất trượng hồng’ là trừng phạt dành cho phi tần trong cung , dùng gậy gỗ 2 phân dài 5 tấc , đánh vào vùng eo và hạ bộ. Đánh cho đến khi chảy ròng ròng, từ xa một mảng đỏ tươi, vì thế có tên là ‘ nhất trượng hồng.” Cực hình như thế , coi như đôi chân Lưu thị bị phế đi rồi !
Nguyễn Thuận lên tiếng , cùng vài công công khác kéo Lưu tiệp dư đi. Bốn phía tĩnh lặng , Lưu thị sợ quá đến ngất xỉu.
Tim Đinh Anh đập thình thịch, Nguyên Phi đúng là độc ác, chỉ vài câu nói chuyện đã huỷ hoại hai chân Lưu thị. Tĩnh lặng một lát, mới được nghe Nguyên phi nói: “Ba ngươi cũng coi như là có một phần lỗi, về cung đóng cửa tự hối lỗi đi.”
Mọi người như được ban đại xá , vội vàng cáo từ lui ra. Chi nghe “ôi” một tiếng rên rỉ , Lệ Dung sợ đến mức chân cũng mềm nhũn . Nguyên phi cười khẽ 1 tiếng , thật là đắc ý.
5Trở lại
Mai Lan Viện đã là màn đêm buông xuống , nhóm Thu Hằng không thấy Đinh Anh
trở về , trong lòng nóng như lửa đốt, sợ nàng gặp phải chuyện gì. Thấy nàng
về mới thở dài nhẹ nhõm , nói là Hoàng phi truyền ý chỉ , bắt đầu từ đêm mai
các tấn cung tần bắt đầu hầu ngủ , dặn riêng nàng phải chuẩn bị kĩ. nàng
nghe xong buồn bực . Bữa tối chán ngẩm không muốn ăn gì , chỉ uống vài ngụm
canh rồi tới tiền định viện giải sầu.
Chậu hoa lan trong đình viện rất xanh tươi , mùi hương ngào ngạt. nàng không còn tâm trạng nào ngắm hoa , nhìn mái đình ngoài cửa cung nối liền nhau , tâm sự nặng nề.
Thái độ Nguyên phi đối với nàng và Ngọc My có phần hơi mờ ám , hình như muốn chúng nàng làm chân tay cho ả , cho nên ở trước mặt mọi người ở Cung Hoàng phi cố tình chèn ép chúng nàng, ở ngoài nghiêm trị Lưu Tiệp dư cho nàng hả giận. Cô ta thật gian xảo , rõ ràng Lưu Tiệp dư nói là răn dạy Lệ Dung mới ra tay , Nguyên phi lại đem trách phạt của cô ấy là lý do nói thành Lưu Tiệp dư đắc tội nàng. Nhưng điều duy nhất nàng biết được , nàng đã gây thù hằn không ít người. Từ thái độ Lưu Tiệp dư nhìn ra mọi người ghen tị và bất mãn nàng. Chỉ là Lưu Tiệp dư tự cao nên mới hành động lỗ mãng như vậy. Nếu ngày mai một người được hầu ngủ , Hoàng thượng sủng ái đến nỗi liên tiếp có người ở sau lưng hãm hại , đúng là khó phòng bị , chỉ sợ kết cục của nàng so với Lưu thị còn thê thảm hơn !
Vừa nghĩ tới đây , lòng nàng sợ hãi. Tuy Nguyên phi hơi mập mờ , nhưng trước mắt tạm thời xem thế nào , xem cô ta đối với nàng kiểu gì. Ngộ nhỡ nàng là cái gai trong mắt ả thì phải làm sao? Trong hậu cung này có 2 phe phái . Cha mẹ muốn nàng giữ lấy thân , nếu nàng bị tội , ngay cả nhà nàng cũng bị chịu liên luỵ !
Đinh Anh nhìn cánh lan rơi xuống đất , trong lòng có chút tính toán!
Ban đêm gió thổi trên người không khỏi lạnh , chợt thấy trong người ấm áp . Xuân Bích ở phía sau nàng quan tâm : “ Hôm nay gió lớn , tiểu thư cẩn thận cảm lạnh.” nàng cười mệt mỏi : “ Ta thấy mình có chút khó chịu , bảo người mời thái y đến. Nhớ kỹ, chỉ cần Nguyễn Khắc Phục đại nhân.” Xuân Bích cuống quít kêu Thanh Liên ra dìu nàng vào , lại dặn người lập tức đi mời.
Nguyễn Khắc Phục đến rất nhanh . Bên cạnh nàng chỉ có Thanh Liên và Xuân Bích ở lại , còn những người khác ra ngoài canh cửa. Nguyễn Khắc Phục bắt mạch , lại nhìn nhìn sắc mặt nàng , trong mắt hiện lên tia nghi hoặc : “ Không biết bệnh tiểu chủ nguyên nhân do đâu?”
Nàng thản nhiên mà nói: ” Vừa rồi muội bị chút sợ hãi, buổi chiều lại nhiễm lạnh.Nàng liếc hắn một cái, hắn lập tức rũ xuống mí mắt không dám nhìn nàng. nàng từ từ mà nói: “Ngày đó đại nhân từng nói qua cả đời sẽ đối tốt với Đinh Anh, không biết nay còn giữ lời không ?”
Cơ mặt Nguyễn Khắc Phục co giật , hiển nhiên không nghĩ nàng lại hỏi câu như vậy , lập tức quỳ xuống nói : “ Vi thần không hiểu ý tiểu chủ. Người cũng biết từ trước tới nay thần luôn giữ lời hứa , huống hồ …” Giọng nói của hắn trầm xuống , vô cùng thành khẩn : “Bất luận tiểu chủ ở chỗ nào , tâm ý vi thần quyết không thay đổi.”
Lòng nàng nhất thời khoan khoái , Nguyễn Khắc Phục quả nhiên là người có lập trường , nàng không nhìn nhầm. Đưa tay ý bảo hắn đứng lên: Trong cung không có người nào tốt, huynh còn giữ lời hứa với muội là tốt rồi.” Giọng nàng ôn hoà hơn : “Hiện giờ muội có chuyện muốn nhờ , không biết huynh có vui lòng giúp được không?”
Hắn nói : “Tiểu chủ cứ sai bảo.”
Mặt nàng không chút thay đổi nhìn ngọn đèn dầu đang sáng , thấp giọng nói : “Muội không muốn hầu ngủ.”
Hắn cả kinh giây lát , thần sắc khôi phục lại bình thường , nói : “ Tiểu chủ cứ nghỉ ngơi , thần sẽ kê đơn thuốc dặn người nấu thuốc ngay.”
Đinh Anh dặn Thanh Liên : “Đưa đại nhân.” Rồi bảo Xuân Bích lấy ra 1 thỏi vàng đưa cho Nguyễn Khắc Phục , hắn từ chối , nàng nhỏ giọng nói : “ Đây là chút tâm ý của muội , hơn nữa tay không đi ra ngoài cũng nhục nhã.” Lúc này hắn mới nhận.
Xuân Bích giúp nàng nằm xuống nghỉ ngơi. Nguyễn Khắc Phục bốc thuốc cho nàng khá nhanh, thái giám nấu thuốc an thần để nàng ngủ ngon. Ngày hôm sau bệnh bắt đầu tái phát . Nguyễn Khắc Phục bẩm báo lên trên: Anh Dung hoa tim đập nhanh, bị chứng phong hàn ,cần tĩnh dưỡng. Hoàng phi phái người đến hỏi thăm, than tiếc nàng bị bệnh không đúng lúc.nàng cật lực ngồi dậy tạ ơn ,cũng lực bất tòng tâm, cô cung nữ đó thấy vậy đỡ nàng dậy.
Hoàng phi lệnh Nguyễn Khắc Phục chữa bệnh cho nàng, đồng thời bảo Nguyễn tài nhân cùng Phạm mỹ nhân rời khỏi Mai Lan Viện để nàng dưỡng bệnh cho thật tốt . nàng phái Thu Hằng tự mình đi cảm tạ, bắt đầu cuộc sống một mình ở Mai Lan Viện.
Tin nàng bị bệnh được loan truyền ra ngoài , mọi người trong cung cười nàng sau lưng , nói nàng xinh đẹp mà nhát như chuột .
Bắt đầu một ngày mới , phi tần dưới chức Nguyên phi còn tự mình đến hỏi thăm , Nguyên phi cũng sai cung nữ đến , rất là náo nhiệt . Một tháng sau bệnh nàng vẫn không chuyển biến , y thuật Nguyễn Khắc Phục luôn được các cung tần phi khen ngợi , hắn cũng điều trị rất cẩn thận nhưng bệnh nàng vẫn thế , ngược lại càng thêm xấu. Nguyễn Khắc Phục đành phải báo bên trên là do thể chất nàng suy nhược , không dám lạm dụng thuốc , cần từ từ điều trị. Mà lần điều trị này , không có kỳ hạn. Tin tức đó được loan ra , người tới thăm cũng ít dần , ngoài Nguyễn tài nhân ra , người thường xuyên tới chỉ có Ngọc My, Lệ Dung và Nguyễn Khắc Phục, đình viện thật vắng vẻ , trước cửa có thể giăng lưới bắt chim. Ai cũng biết , một phi tần bệnh lâu không khỏi , cho dù có xinh đẹp như tiên không thể diện thánh cũng không được ân sủng. Cũng may , nàng sớm dự tính trước kết quả này , cả ngày ngồi ở trong cung đọc sách thêu thùa , thật không có gì sướng bằng !
Mặc dù nàng sống một mình trong thâm cung, chuyện bên ngoài vẫn không thể gạt được nàng. Thông qua Ngọc My và Lệ Dung mà biết. Các nàng ấy sợ nàng đang bị bệnh nên cũng chỉ nói dăm ba câu. nàng cũng hiểu được đại khái. Sau sự kiện Lưu Tiệp dư khiến nàng hoảng sợ mà mắc bệnh, Nguyên phi càng ra oai, trong nhóm cung tần mới vào , chỉ có Ngọc My tỷ là được sủng ái, hầu ngủ nửa tháng được phong làm Tu dung, lên đến tước Tần, ban thưởng tên hiệu là “Trang”. Ngọc My mới vào cung được một tháng , không đủ thế lực chống lại Nguyên phi, cho nên nhường nhịn mọi chuyện là tốt nhất. Trong lúc đó, các phi tần tranh giành đấu đá nhau không ngừng , mọi người cũng dần quên một Dung hoa bị bệnh như nàng.
Nhàn nhã được hơn tháng, nàng lại thấy có chút khác thường. Trần Hải cùng mấy tên thái giám đi theo ngày càng không an phận , dần dần không đem nàng để vào mắt . Khi nàng sai khiến bọn hắn làm những thứ gì cũng chỉ là trong miệng đáp lời còn chân vẫn bất động . Trần Hải ngày càng ngang tàn, có vài cung nữ cũng không chịu yên , ỷ thấy nàng bị bệnh không quản giáo được , chung quy chỉ vài việc nhỏ cũng gây gổ với Thanh Liên – Xuân Bích.
Mặt trời đã lên cao , nàng đang ngồi ở buồng lò sưởi gần cửa sổ ăn chè đậu phụng do Thu Hằng làm . Trần Hải và 2 tên đệ tử tiến vào hỏi han rồi “ Bộp” quỳ gối xuống , khóc lên tiếng “Nô tài không thể hầu hạ tiểu chủ nữa rồi !”
Đinh Anh cả kinh , lập tức mệnh bọn họ đứng lên mà nói. Trần Hải đứng trước mặt nàng, kêu Phạm tần Chiêu Viên chỉ đích danh bọn họ hầu hạ. Nàng liếc mắt hắn một cái, hắn lập tức cúi đầu lấy tay áo lau khoé mắt. Đinh Anh để ý thấyhắn không có giọt nước mắt nào, biết là làm bộ làm tịch, cũng không tiện vạch trần hắn, chỉ thản nhiên nói : “Biết rồi. Đó là một nơi tốt, cũng là phúc của các ngươi ngươi . Thu dọn đồ đạc xong thì đi luôn đi. Hầu hạ Chiêu Viên nương nương cho tốt.” Nàng ghét hắn,nói xong không thèm nhìn bọn họ, chỉ từ từ thưởng thức chè ngon. Ăn xong, nàng nghĩ, đem tất cả thái giám cung nữ ở trong Viện cùng tiến vào , đồng loạt ngồi xuống.
Nàng nhẹ nhàng nói : “ Ta bị bệnh cũng đã hơn 2 tháng. Mấy ngày nay tâm trạng không tốt , sợ là bệnh càng trầm trọng. Người hầu trong cung nhiều như này, ta không cần nhiều. Nói thật , Nhiều người ở trước mặt ta cứ đi tới đi lui cũng ngại. Cho nên hôm nay ta tìm các ngươi đến, hỏi các ngươi : Ai muốn đi thì có thể đi, không cần ở lại. Các người ai muốn đi thì đến lĩnh một thỏi bạc rồi có thể đi.”
Trên mặt vài cung nữ nhỏ tuổi nóng lòng muốn thử, nhưng không ai dám động đậy, chỉ dám nhìn nhau.
Đinh Anh nói thêm: “Hôm nay, Phạm tần nương nương đã chỉ đích danh Trần Hải đi hầu hạ, đã dọn đồ đạc và chuẩn bị đi. Các ngươi còn không chúc mừng 2 người bọn họ.”
Mọi người nói vài câu “chúc mừng’ , Thanh Liên không chịu nổi, nghiến răng nói: “Trần công công , thường ngày tiểu chủ đối đãi ngươi không tệ , có cái gì cũng ban cho ngươi 1 phần. Sao giờ lên chức cao lại nói đi là đi?”
Trần Hải thần sắc không đổi , nói : “ Thanh Liên, cô hiểu lầm rồi, tôi cũng là do bất đắc dĩ. Tôi một lòng muốn hầu hạ Anh Dung hoa , ai ngờ Phạm nương nương chỉ đích danh, Phủ nội vụ có lệnh, tôi cũng là không còn cách nào khác.”
Thanh Liên cười lạnh một tiếng: “Quả là bất đắc dĩ! Thật là khó cho ngươi rồi” Trần Hải trên mặt lúc đỏ lúc tái, bị Thanh Liên trách móc khó xử vô cùng.
Đinh Anh làm bộ giận dữ nói : “Thanh Liên , ta biết Trần Hải trung thành, lấy bạc cho hắn đi!”
Xuân Bích bước chậm lên phía trước , đem bạc vứt vào tay Trần Hải , mỉm cười nói : “Ông cầm cho chắc . Nhớ kĩ bạc này là Anh Dung hoa thưởng cho ngươi . Giấu cho thật tốt , không thì Phạm tần mà biết, lại bảo ông hai lòng.” Trần Hải hiển nhiên xấu hổ , lại không dám tức giận trước mặt nàng , mặt xám xịt kéo 2 tên đệ tử ra khỏi Mai Lan Viện.
Đinh Anh quay đầu nhìn những người con lại , giọng điệu lạnh băng: “Hôm nay ai muốn đi thì đi luôn , ta còn có chút bạc chia cho các ngươi. Sau này còn muốn đi , chỉ có cách kéo đi Hình phòng phạt làm khổ sai, các ngươi hiểu chứ.”
Ánh nắng ở đằng đông đã rời đi , chói lọi chiếu trên mặt đất, không gian Tây phòng khá im lặng và buồn tẻ. Rốt cuộc có giọng nữ nho nhỏ nói: “Nô tỳ ngu dốt , sợ hầu hạ người không tốt.” Nàng cũng không thèm nhìn tới cô ta , chỉ liếc mắt ra dấu Xuân Bích , nàng ta liền ném bạc xuống đất . Âm thanh “Cạch” vang lên , nhanh như chớp lăn thật xa , người nọ cuối cùng cẩn thận nhặt lên , lại có hai người được bạc đi ra ngoài.
Ban ngày yên tĩnh không tiếng động , trên mặt đất chỉ có 3 cung nữ và thái giám Nguyễn Văn Lâm quỳ xuống. Nàng từng bước từng bước nhìn phía trước , thấy bọn họ cung kính quỳ trên mặt đất, ngay cả thở cũng không dám thở mạnh, mới trầm giọng nói : “Các ngươi …. Không muốn đi sao?”
Thu Hằng nói lưu loát một câu : “ Nô tỳ thề sống chết trung thành với Anh Dung hoa !”
3 Cung nữ cũng cùng lớn tiếng nói : “Nô tỳ thề sống chết trung thành tiểu chủ , quyết không hai lòng.”
Nguyễn Văn Lâm quỳ xê dịch trước mặt nàng, kéo lấy góc áo nàng khóc : “Nô tài chịu ơn lớn của tiểu chủ, quyết không phản bội.”
Đinh Anh gật đầu : “Ngươi biết chuyện rồi sao?”
Nguyễn Văn Lâm gật đầu nói : “ Tháng trước anh con bị bệnh ở ngự phòng bếp vài ngày không ai để ý tới, Tiểu chủ mang bệnh vẫn nhớ đến, còn đặc biệt mời Nguyễn Khắc Phục đại nhân đến chữa bệnh cho, ơn nghĩa lớn như vậy, nô tài chỉ có thể toàn tâm toàn ý phụng dưỡng tiểu chủ, dù chết không từ.”
Nàng cười khúc khích : “Thật là mồm mép lém lỉnh !”
Nguyễn Văn Lâm “ Cộc cộc” đầu xuống đất vài cái nói : “ Đây là lời thực lòng của nô tài , quyết không dám lừa dối nửa câu!”
Nàng cười bảo hắn đứng lên : “Đừng dập đầu nữa , không lại phải kêu Nguyễn Khắc Phục đại nhân đến xem bệnh nữa đó.” Mọi người cùng nở nụ cười.
Trong lòng nàng cũng cảm thấy ấm áp, trong cung cũng không phải người nào cũng bạc tình bạc nghĩa. Nàng nói : “Bây giờ ban đêm sương xuống, Nguyễn Văn Lâm canh giữ ở trong điện, đừng ở hành lang nữa.” Hắn ta vội vàng cảm ơn. Nàng đứng lên đỡ dậy , dịu dàng nói : “Các ngươi đi theo ta cả ngày cũng không được hưởng phúc nào. Ta chỉ là một người bệnh lâu ngày không khỏi, các ngươi đối đãi như vậy , ta cũng không thể không đối xử tốt với các ngươi. Có ta ở đây một ngày, sẽ không để các ngươi chịu bạc đãi trong cung.” Mọi người đều cảm tạ, nàng nói với Xuân Bích : “ Các ngươi mau chuẩn bị một bàn rượu và thức ăn, đêm nay Mai Lan Viện không phân biệt tôn ti, cùng nhau ngồi xuống ăn bữa cơm!” Vừa dứt lời, mọi người bật khóc, nàng cũng không khỏi cảm động.
Ngày hôm sau tỉnh lại ,mặt trời đã lên cao , đầu có chút mơ màng , Thu Hằng lấy hai hình thuốc tròn tròn dán vào huyệt thái dương nàng, đã thấy Ngọc My và Lệ Dung đến. Ngọc My tiến lên sờ mặt nàng : “Đã đỡ chưa?”
Nàng mỉm cười : “ Như cũ thôi.” Lệ Dung cởi áo choàng ra , nói : “ Tỷ dán thuốc vào trông rất xinh đẹp , sắc mặt cũng hồng nhuận hơn .”
Ngọc My tỷ cười rộ lên : “ Xinh đẹp cái gì chứ? Không có ai trông nom ngày càng giống mụ điên!”
Nàng nhìn cách ăn mặc của Ngọc My, mỉm cười : “Hoàng Thượng lại ban thưởng vài đồ trang sức sao?” Mặt Ngọc My hơi đỏ , chỉ cười một tiếng cho xong chuyện .
Lệ Dung cười nói : “Ngọc My tỷ hiện giờ rất được sủng ái.”
Ngọc My nói : “Sao cây cối ngoài sân tiêu điều vậy, mấy kẻ hầu này thật là lười biếng, ta phải bảo Hoàng thượng để trị tội phủ Nội vụ!”
Nàng vội vàng ngăn lại : “Đám người hầu đều thế mà. Vả lại tỷ đang được sủng ái, bọn họ cũng không dám thờ ơ với muội . Cũng không cần gây chuyện làm gì.”
Ngọc My ngạc nhiên nói : “Vừa rồi lúc đi vào thấy người hầu ít đi , ra cửa đều Nguyễn Văn Lâm đón, Trần Hải đâu?”
Lệ Dung xen vào : “ Còn 2 cung nữ vẩy nước quét nhà đâu?”
Nàng ảm đạm cười : “ Trần Hải và mấy đưa bị Phạm tần chỉ tên phải đi . Nhưng người khác muội đuổi đi rồi.”
Ngọc My tỷ kinh ngạc : “ Trần Hải là người của muội, Phạm quý tần sao có thể bảo là lấy đi được? Hai kẻ đó chịu đi luôn?” Lại hỏi : “ Tại sao lại đuổi 2 cung nữ đó ?”
“Tâm không ở trong này , muốn giương cánh bay cao . Giữ người như vậy sớm muộn cũng là mối hoạ . Không bằng để họ đi sớm.”
Ngọc My trầm ngầm : “ Ý của muội là …”
Nàng nói : “ Không cần nhiều người hầu .Chỉ cần người trung thành là được rồi , nếu đám người hầu mà bị người khác mua chuộc. Chúng ta cũng khó lòng phòng bị.”
Ngọc My gật đầu : “Cũng là muội cẩn thận ! Chị chưa đề phòng chuyện này , xem ra trở về phải lưu tâm với đám người hầu vậy , Lệ Dung thế nhé.”
Lệ Dung thấp giọng nói “ Vâng” cẩn thận nhìn nàng , thở dài một tiếng :” Tỷ bị bệnh còn quan tâm chuyện này , khó trách bệnh lâu ngày không khỏi .”
Ngọc My cũng có chút ưu sầu : “ Theo lẽ thường , Nguyễn Khắc Phụ đại nhân giỏi về y thuật lắm , sao bệnh của muội không có tiến triển gì?”
Nàng ản ủi tỷ ấy : “ Bệnh tới bất ngờ , gần đây thời tiết thay đổi càng lâu khỏi. Nhưng mà tốt hơn vài ngày trước nhiều rồi.”
Đinh Anh lại hỏi : “ Nguyên phi đối xử với 2 người thế nào?”
Ngọc My nhìn Lệ Dung một cái : “ Vẫn thế , không có trở ngại gì.”
Nàng nhẹ nhàng nói : “Muội biết tỷ luôn cẩn thận , Lệ Dung trầm tĩnh. Chuyện nào nhịn được thì cứ nhịn .”
Ngồi một lát, nhìn sắc trời cũng tối, Ngọc My đứng dậy cáo từ : “Nói nửa ngày rồi, muội cũng mệt. Không làm phiền muội nghỉ ngơi nữa , chúng ta đi trước.”
Nàng mỉm cười lệnh Thanh Liên tiễn 2 người đi ra ngoài . Xuân Bích bưng thuốc vào, thoáng chần chờ : “Tiểu thư , thuốc này còn uống sao?|
Nàng nói : “ Uống chứ. Vì cái gì mà không uống?|”
Trên mặt nó lộ vẻ khó khăn : “Thuốc này uống nhiều sẽ không hại thân thể chứ?”
Nàng mỉm cười : “ Không sao. Thuốc của huynh ấy chỉ khiến thân thể mệt mỏi thôi. Hơn nữa ta cũng cách thời gian mới uống một lần, không có trở ngại gì.” nàng nhìn nó một cái: “ Trừ muội và Thanh Liên ra, không ai phát hiện chứ ?”
Xuân Bích gật đầu , nói : “Nguyễn Khắc Phục đại nhân khéo tính, nên không ai phát hiện . Nhưng sao ngay cả Trang tần và Lệ Dung tài nhân cũng mà người cũng không nói?”
Nàng thấp giọng nói : “ Bởi vì ta và 2 người đó là chị em nên mới giấu. Càng ít người biết càng tốt , chuyện này không có lợi cho mọi người. Nhỡ lộ ra lại liên lụy đến họ.”
Trong bát thuốc có nước đen đặc , toả ra mùi ngọt ngào. nàng ngửa đầu lên uống.
Chậu hoa lan trong đình viện rất xanh tươi , mùi hương ngào ngạt. nàng không còn tâm trạng nào ngắm hoa , nhìn mái đình ngoài cửa cung nối liền nhau , tâm sự nặng nề.
Thái độ Nguyên phi đối với nàng và Ngọc My có phần hơi mờ ám , hình như muốn chúng nàng làm chân tay cho ả , cho nên ở trước mặt mọi người ở Cung Hoàng phi cố tình chèn ép chúng nàng, ở ngoài nghiêm trị Lưu Tiệp dư cho nàng hả giận. Cô ta thật gian xảo , rõ ràng Lưu Tiệp dư nói là răn dạy Lệ Dung mới ra tay , Nguyên phi lại đem trách phạt của cô ấy là lý do nói thành Lưu Tiệp dư đắc tội nàng. Nhưng điều duy nhất nàng biết được , nàng đã gây thù hằn không ít người. Từ thái độ Lưu Tiệp dư nhìn ra mọi người ghen tị và bất mãn nàng. Chỉ là Lưu Tiệp dư tự cao nên mới hành động lỗ mãng như vậy. Nếu ngày mai một người được hầu ngủ , Hoàng thượng sủng ái đến nỗi liên tiếp có người ở sau lưng hãm hại , đúng là khó phòng bị , chỉ sợ kết cục của nàng so với Lưu thị còn thê thảm hơn !
Vừa nghĩ tới đây , lòng nàng sợ hãi. Tuy Nguyên phi hơi mập mờ , nhưng trước mắt tạm thời xem thế nào , xem cô ta đối với nàng kiểu gì. Ngộ nhỡ nàng là cái gai trong mắt ả thì phải làm sao? Trong hậu cung này có 2 phe phái . Cha mẹ muốn nàng giữ lấy thân , nếu nàng bị tội , ngay cả nhà nàng cũng bị chịu liên luỵ !
Đinh Anh nhìn cánh lan rơi xuống đất , trong lòng có chút tính toán!
Ban đêm gió thổi trên người không khỏi lạnh , chợt thấy trong người ấm áp . Xuân Bích ở phía sau nàng quan tâm : “ Hôm nay gió lớn , tiểu thư cẩn thận cảm lạnh.” nàng cười mệt mỏi : “ Ta thấy mình có chút khó chịu , bảo người mời thái y đến. Nhớ kỹ, chỉ cần Nguyễn Khắc Phục đại nhân.” Xuân Bích cuống quít kêu Thanh Liên ra dìu nàng vào , lại dặn người lập tức đi mời.
Nguyễn Khắc Phục đến rất nhanh . Bên cạnh nàng chỉ có Thanh Liên và Xuân Bích ở lại , còn những người khác ra ngoài canh cửa. Nguyễn Khắc Phục bắt mạch , lại nhìn nhìn sắc mặt nàng , trong mắt hiện lên tia nghi hoặc : “ Không biết bệnh tiểu chủ nguyên nhân do đâu?”
Nàng thản nhiên mà nói: ” Vừa rồi muội bị chút sợ hãi, buổi chiều lại nhiễm lạnh.Nàng liếc hắn một cái, hắn lập tức rũ xuống mí mắt không dám nhìn nàng. nàng từ từ mà nói: “Ngày đó đại nhân từng nói qua cả đời sẽ đối tốt với Đinh Anh, không biết nay còn giữ lời không ?”
Cơ mặt Nguyễn Khắc Phục co giật , hiển nhiên không nghĩ nàng lại hỏi câu như vậy , lập tức quỳ xuống nói : “ Vi thần không hiểu ý tiểu chủ. Người cũng biết từ trước tới nay thần luôn giữ lời hứa , huống hồ …” Giọng nói của hắn trầm xuống , vô cùng thành khẩn : “Bất luận tiểu chủ ở chỗ nào , tâm ý vi thần quyết không thay đổi.”
Lòng nàng nhất thời khoan khoái , Nguyễn Khắc Phục quả nhiên là người có lập trường , nàng không nhìn nhầm. Đưa tay ý bảo hắn đứng lên: Trong cung không có người nào tốt, huynh còn giữ lời hứa với muội là tốt rồi.” Giọng nàng ôn hoà hơn : “Hiện giờ muội có chuyện muốn nhờ , không biết huynh có vui lòng giúp được không?”
Hắn nói : “Tiểu chủ cứ sai bảo.”
Mặt nàng không chút thay đổi nhìn ngọn đèn dầu đang sáng , thấp giọng nói : “Muội không muốn hầu ngủ.”
Hắn cả kinh giây lát , thần sắc khôi phục lại bình thường , nói : “ Tiểu chủ cứ nghỉ ngơi , thần sẽ kê đơn thuốc dặn người nấu thuốc ngay.”
Đinh Anh dặn Thanh Liên : “Đưa đại nhân.” Rồi bảo Xuân Bích lấy ra 1 thỏi vàng đưa cho Nguyễn Khắc Phục , hắn từ chối , nàng nhỏ giọng nói : “ Đây là chút tâm ý của muội , hơn nữa tay không đi ra ngoài cũng nhục nhã.” Lúc này hắn mới nhận.
Xuân Bích giúp nàng nằm xuống nghỉ ngơi. Nguyễn Khắc Phục bốc thuốc cho nàng khá nhanh, thái giám nấu thuốc an thần để nàng ngủ ngon. Ngày hôm sau bệnh bắt đầu tái phát . Nguyễn Khắc Phục bẩm báo lên trên: Anh Dung hoa tim đập nhanh, bị chứng phong hàn ,cần tĩnh dưỡng. Hoàng phi phái người đến hỏi thăm, than tiếc nàng bị bệnh không đúng lúc.nàng cật lực ngồi dậy tạ ơn ,cũng lực bất tòng tâm, cô cung nữ đó thấy vậy đỡ nàng dậy.
Hoàng phi lệnh Nguyễn Khắc Phục chữa bệnh cho nàng, đồng thời bảo Nguyễn tài nhân cùng Phạm mỹ nhân rời khỏi Mai Lan Viện để nàng dưỡng bệnh cho thật tốt . nàng phái Thu Hằng tự mình đi cảm tạ, bắt đầu cuộc sống một mình ở Mai Lan Viện.
Tin nàng bị bệnh được loan truyền ra ngoài , mọi người trong cung cười nàng sau lưng , nói nàng xinh đẹp mà nhát như chuột .
Bắt đầu một ngày mới , phi tần dưới chức Nguyên phi còn tự mình đến hỏi thăm , Nguyên phi cũng sai cung nữ đến , rất là náo nhiệt . Một tháng sau bệnh nàng vẫn không chuyển biến , y thuật Nguyễn Khắc Phục luôn được các cung tần phi khen ngợi , hắn cũng điều trị rất cẩn thận nhưng bệnh nàng vẫn thế , ngược lại càng thêm xấu. Nguyễn Khắc Phục đành phải báo bên trên là do thể chất nàng suy nhược , không dám lạm dụng thuốc , cần từ từ điều trị. Mà lần điều trị này , không có kỳ hạn. Tin tức đó được loan ra , người tới thăm cũng ít dần , ngoài Nguyễn tài nhân ra , người thường xuyên tới chỉ có Ngọc My, Lệ Dung và Nguyễn Khắc Phục, đình viện thật vắng vẻ , trước cửa có thể giăng lưới bắt chim. Ai cũng biết , một phi tần bệnh lâu không khỏi , cho dù có xinh đẹp như tiên không thể diện thánh cũng không được ân sủng. Cũng may , nàng sớm dự tính trước kết quả này , cả ngày ngồi ở trong cung đọc sách thêu thùa , thật không có gì sướng bằng !
Mặc dù nàng sống một mình trong thâm cung, chuyện bên ngoài vẫn không thể gạt được nàng. Thông qua Ngọc My và Lệ Dung mà biết. Các nàng ấy sợ nàng đang bị bệnh nên cũng chỉ nói dăm ba câu. nàng cũng hiểu được đại khái. Sau sự kiện Lưu Tiệp dư khiến nàng hoảng sợ mà mắc bệnh, Nguyên phi càng ra oai, trong nhóm cung tần mới vào , chỉ có Ngọc My tỷ là được sủng ái, hầu ngủ nửa tháng được phong làm Tu dung, lên đến tước Tần, ban thưởng tên hiệu là “Trang”. Ngọc My mới vào cung được một tháng , không đủ thế lực chống lại Nguyên phi, cho nên nhường nhịn mọi chuyện là tốt nhất. Trong lúc đó, các phi tần tranh giành đấu đá nhau không ngừng , mọi người cũng dần quên một Dung hoa bị bệnh như nàng.
Nhàn nhã được hơn tháng, nàng lại thấy có chút khác thường. Trần Hải cùng mấy tên thái giám đi theo ngày càng không an phận , dần dần không đem nàng để vào mắt . Khi nàng sai khiến bọn hắn làm những thứ gì cũng chỉ là trong miệng đáp lời còn chân vẫn bất động . Trần Hải ngày càng ngang tàn, có vài cung nữ cũng không chịu yên , ỷ thấy nàng bị bệnh không quản giáo được , chung quy chỉ vài việc nhỏ cũng gây gổ với Thanh Liên – Xuân Bích.
Mặt trời đã lên cao , nàng đang ngồi ở buồng lò sưởi gần cửa sổ ăn chè đậu phụng do Thu Hằng làm . Trần Hải và 2 tên đệ tử tiến vào hỏi han rồi “ Bộp” quỳ gối xuống , khóc lên tiếng “Nô tài không thể hầu hạ tiểu chủ nữa rồi !”
Đinh Anh cả kinh , lập tức mệnh bọn họ đứng lên mà nói. Trần Hải đứng trước mặt nàng, kêu Phạm tần Chiêu Viên chỉ đích danh bọn họ hầu hạ. Nàng liếc mắt hắn một cái, hắn lập tức cúi đầu lấy tay áo lau khoé mắt. Đinh Anh để ý thấyhắn không có giọt nước mắt nào, biết là làm bộ làm tịch, cũng không tiện vạch trần hắn, chỉ thản nhiên nói : “Biết rồi. Đó là một nơi tốt, cũng là phúc của các ngươi ngươi . Thu dọn đồ đạc xong thì đi luôn đi. Hầu hạ Chiêu Viên nương nương cho tốt.” Nàng ghét hắn,nói xong không thèm nhìn bọn họ, chỉ từ từ thưởng thức chè ngon. Ăn xong, nàng nghĩ, đem tất cả thái giám cung nữ ở trong Viện cùng tiến vào , đồng loạt ngồi xuống.
Nàng nhẹ nhàng nói : “ Ta bị bệnh cũng đã hơn 2 tháng. Mấy ngày nay tâm trạng không tốt , sợ là bệnh càng trầm trọng. Người hầu trong cung nhiều như này, ta không cần nhiều. Nói thật , Nhiều người ở trước mặt ta cứ đi tới đi lui cũng ngại. Cho nên hôm nay ta tìm các ngươi đến, hỏi các ngươi : Ai muốn đi thì có thể đi, không cần ở lại. Các người ai muốn đi thì đến lĩnh một thỏi bạc rồi có thể đi.”
Trên mặt vài cung nữ nhỏ tuổi nóng lòng muốn thử, nhưng không ai dám động đậy, chỉ dám nhìn nhau.
Đinh Anh nói thêm: “Hôm nay, Phạm tần nương nương đã chỉ đích danh Trần Hải đi hầu hạ, đã dọn đồ đạc và chuẩn bị đi. Các ngươi còn không chúc mừng 2 người bọn họ.”
Mọi người nói vài câu “chúc mừng’ , Thanh Liên không chịu nổi, nghiến răng nói: “Trần công công , thường ngày tiểu chủ đối đãi ngươi không tệ , có cái gì cũng ban cho ngươi 1 phần. Sao giờ lên chức cao lại nói đi là đi?”
Trần Hải thần sắc không đổi , nói : “ Thanh Liên, cô hiểu lầm rồi, tôi cũng là do bất đắc dĩ. Tôi một lòng muốn hầu hạ Anh Dung hoa , ai ngờ Phạm nương nương chỉ đích danh, Phủ nội vụ có lệnh, tôi cũng là không còn cách nào khác.”
Thanh Liên cười lạnh một tiếng: “Quả là bất đắc dĩ! Thật là khó cho ngươi rồi” Trần Hải trên mặt lúc đỏ lúc tái, bị Thanh Liên trách móc khó xử vô cùng.
Đinh Anh làm bộ giận dữ nói : “Thanh Liên , ta biết Trần Hải trung thành, lấy bạc cho hắn đi!”
Xuân Bích bước chậm lên phía trước , đem bạc vứt vào tay Trần Hải , mỉm cười nói : “Ông cầm cho chắc . Nhớ kĩ bạc này là Anh Dung hoa thưởng cho ngươi . Giấu cho thật tốt , không thì Phạm tần mà biết, lại bảo ông hai lòng.” Trần Hải hiển nhiên xấu hổ , lại không dám tức giận trước mặt nàng , mặt xám xịt kéo 2 tên đệ tử ra khỏi Mai Lan Viện.
Đinh Anh quay đầu nhìn những người con lại , giọng điệu lạnh băng: “Hôm nay ai muốn đi thì đi luôn , ta còn có chút bạc chia cho các ngươi. Sau này còn muốn đi , chỉ có cách kéo đi Hình phòng phạt làm khổ sai, các ngươi hiểu chứ.”
Ánh nắng ở đằng đông đã rời đi , chói lọi chiếu trên mặt đất, không gian Tây phòng khá im lặng và buồn tẻ. Rốt cuộc có giọng nữ nho nhỏ nói: “Nô tỳ ngu dốt , sợ hầu hạ người không tốt.” Nàng cũng không thèm nhìn tới cô ta , chỉ liếc mắt ra dấu Xuân Bích , nàng ta liền ném bạc xuống đất . Âm thanh “Cạch” vang lên , nhanh như chớp lăn thật xa , người nọ cuối cùng cẩn thận nhặt lên , lại có hai người được bạc đi ra ngoài.
Ban ngày yên tĩnh không tiếng động , trên mặt đất chỉ có 3 cung nữ và thái giám Nguyễn Văn Lâm quỳ xuống. Nàng từng bước từng bước nhìn phía trước , thấy bọn họ cung kính quỳ trên mặt đất, ngay cả thở cũng không dám thở mạnh, mới trầm giọng nói : “Các ngươi …. Không muốn đi sao?”
Thu Hằng nói lưu loát một câu : “ Nô tỳ thề sống chết trung thành với Anh Dung hoa !”
3 Cung nữ cũng cùng lớn tiếng nói : “Nô tỳ thề sống chết trung thành tiểu chủ , quyết không hai lòng.”
Nguyễn Văn Lâm quỳ xê dịch trước mặt nàng, kéo lấy góc áo nàng khóc : “Nô tài chịu ơn lớn của tiểu chủ, quyết không phản bội.”
Đinh Anh gật đầu : “Ngươi biết chuyện rồi sao?”
Nguyễn Văn Lâm gật đầu nói : “ Tháng trước anh con bị bệnh ở ngự phòng bếp vài ngày không ai để ý tới, Tiểu chủ mang bệnh vẫn nhớ đến, còn đặc biệt mời Nguyễn Khắc Phục đại nhân đến chữa bệnh cho, ơn nghĩa lớn như vậy, nô tài chỉ có thể toàn tâm toàn ý phụng dưỡng tiểu chủ, dù chết không từ.”
Nàng cười khúc khích : “Thật là mồm mép lém lỉnh !”
Nguyễn Văn Lâm “ Cộc cộc” đầu xuống đất vài cái nói : “ Đây là lời thực lòng của nô tài , quyết không dám lừa dối nửa câu!”
Nàng cười bảo hắn đứng lên : “Đừng dập đầu nữa , không lại phải kêu Nguyễn Khắc Phục đại nhân đến xem bệnh nữa đó.” Mọi người cùng nở nụ cười.
Trong lòng nàng cũng cảm thấy ấm áp, trong cung cũng không phải người nào cũng bạc tình bạc nghĩa. Nàng nói : “Bây giờ ban đêm sương xuống, Nguyễn Văn Lâm canh giữ ở trong điện, đừng ở hành lang nữa.” Hắn ta vội vàng cảm ơn. Nàng đứng lên đỡ dậy , dịu dàng nói : “Các ngươi đi theo ta cả ngày cũng không được hưởng phúc nào. Ta chỉ là một người bệnh lâu ngày không khỏi, các ngươi đối đãi như vậy , ta cũng không thể không đối xử tốt với các ngươi. Có ta ở đây một ngày, sẽ không để các ngươi chịu bạc đãi trong cung.” Mọi người đều cảm tạ, nàng nói với Xuân Bích : “ Các ngươi mau chuẩn bị một bàn rượu và thức ăn, đêm nay Mai Lan Viện không phân biệt tôn ti, cùng nhau ngồi xuống ăn bữa cơm!” Vừa dứt lời, mọi người bật khóc, nàng cũng không khỏi cảm động.
Ngày hôm sau tỉnh lại ,mặt trời đã lên cao , đầu có chút mơ màng , Thu Hằng lấy hai hình thuốc tròn tròn dán vào huyệt thái dương nàng, đã thấy Ngọc My và Lệ Dung đến. Ngọc My tiến lên sờ mặt nàng : “Đã đỡ chưa?”
Nàng mỉm cười : “ Như cũ thôi.” Lệ Dung cởi áo choàng ra , nói : “ Tỷ dán thuốc vào trông rất xinh đẹp , sắc mặt cũng hồng nhuận hơn .”
Ngọc My tỷ cười rộ lên : “ Xinh đẹp cái gì chứ? Không có ai trông nom ngày càng giống mụ điên!”
Nàng nhìn cách ăn mặc của Ngọc My, mỉm cười : “Hoàng Thượng lại ban thưởng vài đồ trang sức sao?” Mặt Ngọc My hơi đỏ , chỉ cười một tiếng cho xong chuyện .
Lệ Dung cười nói : “Ngọc My tỷ hiện giờ rất được sủng ái.”
Ngọc My nói : “Sao cây cối ngoài sân tiêu điều vậy, mấy kẻ hầu này thật là lười biếng, ta phải bảo Hoàng thượng để trị tội phủ Nội vụ!”
Nàng vội vàng ngăn lại : “Đám người hầu đều thế mà. Vả lại tỷ đang được sủng ái, bọn họ cũng không dám thờ ơ với muội . Cũng không cần gây chuyện làm gì.”
Ngọc My ngạc nhiên nói : “Vừa rồi lúc đi vào thấy người hầu ít đi , ra cửa đều Nguyễn Văn Lâm đón, Trần Hải đâu?”
Lệ Dung xen vào : “ Còn 2 cung nữ vẩy nước quét nhà đâu?”
Nàng ảm đạm cười : “ Trần Hải và mấy đưa bị Phạm tần chỉ tên phải đi . Nhưng người khác muội đuổi đi rồi.”
Ngọc My tỷ kinh ngạc : “ Trần Hải là người của muội, Phạm quý tần sao có thể bảo là lấy đi được? Hai kẻ đó chịu đi luôn?” Lại hỏi : “ Tại sao lại đuổi 2 cung nữ đó ?”
“Tâm không ở trong này , muốn giương cánh bay cao . Giữ người như vậy sớm muộn cũng là mối hoạ . Không bằng để họ đi sớm.”
Ngọc My trầm ngầm : “ Ý của muội là …”
Nàng nói : “ Không cần nhiều người hầu .Chỉ cần người trung thành là được rồi , nếu đám người hầu mà bị người khác mua chuộc. Chúng ta cũng khó lòng phòng bị.”
Ngọc My gật đầu : “Cũng là muội cẩn thận ! Chị chưa đề phòng chuyện này , xem ra trở về phải lưu tâm với đám người hầu vậy , Lệ Dung thế nhé.”
Lệ Dung thấp giọng nói “ Vâng” cẩn thận nhìn nàng , thở dài một tiếng :” Tỷ bị bệnh còn quan tâm chuyện này , khó trách bệnh lâu ngày không khỏi .”
Ngọc My cũng có chút ưu sầu : “ Theo lẽ thường , Nguyễn Khắc Phụ đại nhân giỏi về y thuật lắm , sao bệnh của muội không có tiến triển gì?”
Nàng ản ủi tỷ ấy : “ Bệnh tới bất ngờ , gần đây thời tiết thay đổi càng lâu khỏi. Nhưng mà tốt hơn vài ngày trước nhiều rồi.”
Đinh Anh lại hỏi : “ Nguyên phi đối xử với 2 người thế nào?”
Ngọc My nhìn Lệ Dung một cái : “ Vẫn thế , không có trở ngại gì.”
Nàng nhẹ nhàng nói : “Muội biết tỷ luôn cẩn thận , Lệ Dung trầm tĩnh. Chuyện nào nhịn được thì cứ nhịn .”
Ngồi một lát, nhìn sắc trời cũng tối, Ngọc My đứng dậy cáo từ : “Nói nửa ngày rồi, muội cũng mệt. Không làm phiền muội nghỉ ngơi nữa , chúng ta đi trước.”
Nàng mỉm cười lệnh Thanh Liên tiễn 2 người đi ra ngoài . Xuân Bích bưng thuốc vào, thoáng chần chờ : “Tiểu thư , thuốc này còn uống sao?|
Nàng nói : “ Uống chứ. Vì cái gì mà không uống?|”
Trên mặt nó lộ vẻ khó khăn : “Thuốc này uống nhiều sẽ không hại thân thể chứ?”
Nàng mỉm cười : “ Không sao. Thuốc của huynh ấy chỉ khiến thân thể mệt mỏi thôi. Hơn nữa ta cũng cách thời gian mới uống một lần, không có trở ngại gì.” nàng nhìn nó một cái: “ Trừ muội và Thanh Liên ra, không ai phát hiện chứ ?”
Xuân Bích gật đầu , nói : “Nguyễn Khắc Phục đại nhân khéo tính, nên không ai phát hiện . Nhưng sao ngay cả Trang tần và Lệ Dung tài nhân cũng mà người cũng không nói?”
Nàng thấp giọng nói : “ Bởi vì ta và 2 người đó là chị em nên mới giấu. Càng ít người biết càng tốt , chuyện này không có lợi cho mọi người. Nhỡ lộ ra lại liên lụy đến họ.”
Trong bát thuốc có nước đen đặc , toả ra mùi ngọt ngào. nàng ngửa đầu lên uống.
6. Thấm
thoắt vào cung đã ba tháng. Năm mới sắp đến , trong cung cũng rộn rã tưng
bừng hơn nhiều, phần thưởng cuối năm cũng được phát. Tuy rằng Đinh Anh là một
Dung hoa bệnh tật, nhưng cũng được ban cho không ít, hơn nữa có Ngọc My ,
Lệ Dung , và Nguyễn tài nhân tặng thêm, nên cũng sung túc. Mai Lan Viện
tuy lạnh lẽo , nhưng trên mặt người hầu đều vui vẻ, vội vàng quét dọn lại cung,
chuẩn bị đèn nến trang trí.
Gió đông bắc thổi về ngày càng lạnh, Đinh Anh đưa tay hơ vào lò sưởi gần cửa sổ, nhìn ra ngoài trời mưa bụi. Xuân Bích đi tới cười nói với nàng: “ Tiểu thư nghĩ cái gì mà mất hồn vậy? Không nên đứng dưới cửa sổ lâu , cẩn thân đau đầu.”
Nàng cười : “ Ta nghĩ trong cung chúng ta có đủ thứ , chỉ thiếu vài cành hoa đào. Mùa đông tới rồi mà ở trong viện chẳng có gì, hoa cũng không có , chỉ có thể nhìn mưa bụi bay.”
Thu Hằng đi đến bên cạnh nàng nói : “Tiểu chủ thấy đơn điệu thì hay là cho người dán giấy lên cửa sổ.”
Nàng cao hứng : “ Ta muốn làm. Chúng ta cùng nhau cắt dán giấy chữ Hỉ đi.”
Thu Hằng lên tiếng , chỉ chốc lát sau ôm xấp giấy màu và chỉ đến. Các cung nữ ở trong cung lâu ngày , rảnh rỗi lại cắt giấy chơi nên cũng khá am hiểu cái này. Bởi vậy , nghe nàng nói muốn dán giấy lên cửa sổ , tất cả đều vây quanh cái lò sưởi cùng làm.
Hai canh giờ trôi qua , trên bàn là một đống hình thù khác nhau: Tùng, cúc, hoa mai, hoa đào, chim sẻ, chim én, long phụng đều đủ cả..
Nàng nhìn một lần, khen : “Thu Hằng giỏi thật, cắt khéo quá.” Thu Hằng hơi đỏ mặt , khiêm tốn nói : “Làm sao so được với tiểu chủ, cắt hình ông tiên rất sống động.”
Nàng cười nói : “Chỉ tiện tay cắt thôi. Nhưng cũng không giống lắm.”
Vừa dứt lời , cung nữ hét lên : “Trần Lâm, người cắt hình thật giống tiểu chủ.”
Trần Lâm lập tức cốc đầu nàng ấy : “Trước mặt tiểu chủ đừng nói linh tinh, làm gì có chuyện này?”
Cô kia không chịu thua, nói: “Nô tỳ vừa thấy tận mắt Trần Lâm cắt hình giống tiểu chủ lắm , giấu trong tay áo í!”
Trần Lâm đỏ mặt, nhỏ giọng nói : “Nô tài không dám bất kính với Tiểu chủ.”
Nàng ha hả cười : “ Có gì đâu mà sợ? Lấy ra đây ta xem nào.”
Hắn ngượng ngùng cho nàng xem, nàng cười nói thích thú: “Quả nhiên là rất giống! Trần Lâm, ngươi khéo tay quá.”
Trần Lâm nói :“Tạ ơn tiểu chủ khen ngợ. Nô tài vụng về, không cắt hình người thành xinh đẹp được.”
Nàng cười nói : “Chỉ được cái lém lỉnh . Hình này đẹp quá, ta rất thích.”
Thu Hằng đứng dậy nói : “Trong cung có tập tục, vào đêm giao thừa treo đồ vật mình yêu thích lên cành đào cầu năm sau mọi sự như ý. Nếu tiểu chủ thích hình Trần Lâm cắt, chi bằng treo nó lên cầu phúc, cũng tốt lắm.”
Nàng mỉm cười nói : "Ý này rất hay lắm.” Rồi bảo Xuân Bích lấy tiền thưởng Thu Hằng và Trần Lâm.
Đang lúc náo nhiệt , có người xốc mành tiến vào thỉnh an , đó là cung nữ của Lệ Dung là Bảo Quyên đến , bê hai chậu cây thuỷ tiên đi vào : “ An tiểu chủ đích thân trồng mấy chậu thuỷ tiên này , hôm nay nở hoa rồi , sai nô tỳ đưa cho Hoàn tiểu chủ ngắm cảnh.”
Đêm 30 trôi qua nhất nhanh. Ngọc My , Lệ Dung và Nguyễn tài nhân được mời tham gia yến tiệc do Hoàng Thường và Hoàng phi chủ trì, thế nên không thể tới gặp nàng. nàng thân bệnh tật. Hoàng phi ân chuẩn nàng ở lại cung tĩnh dưỡng , không cần dự tiệc. Mọi người ăn cơm tất niên xong, cùng đón giao thừa. Một người nói oang oang: “Tiểu chủ , bên ngoài ngừng mưa rồi, trời bây giờ đầy sao, xem ra ngày mai trời trong xanh.”
“ Thật không?” Nàng cao hứng cười rộ lên : “ Không thể không thưởng thức cảnh đẹp này được !”
Thu Hằng phấn khởi nói : “ Vừa lúc người có thể treo hình này lên cây trong viện cầu phúc.”
Nàng nói : “ Cây trong viện khô hết có gì mà treo, không bằng ra ngoài nhìn hoa đào nở, rồi treo lên.”
Trần Lâm đáp : “ Phía nam vườn Ngự uyển có khu trồng đào rất đẹp, hay là chúng ta cùng ra đó xem cho gần.”
Tuyết đêm trăng sáng, hắt chiếu vào từng cánh đào làm đẹp lòng người. Đinh Anh trong lòng muốn đi, đứng lên lấy một cái áo choàng lông chim , đội mũi lên vừa đi vừa nói : “Vậy ta thử đi ra đó xem.”
Trần Lâm căng thẳng , mặt mũi trắng bệch , lập tức quỳ xuống : “ Đều do nô tài lắm miệng . Tiểu chủ còn đang không khoẻ, không chịu nổi lạnh. Huống hồ ngày trước Nguyên phi có nói tiểu chủ bị bệnh không nên ra ngoài , nếu chuyện này vào tai Nguyên phi thì phải làm sao?”
Nàng mỉm cười nói : “ Lo cái gì? Đêm dài yên tĩnh, tần phi đều đang trong yến tiệc . Ta lại mặc quần áo này, không ai phát hiện được đâu. Huống hồ ta bệnh lâu như vậy , đi ra ngoài giải sầu mới có ích.” Trần Lâm còn muốn khuyên nữa , Nàng chạy 3 bước đã ra ngoài cửa , quay đầu lại : “Một mình ta đi , không cho ai theo. Nếu ai to gan dám ngăn lại , phạt quỳ ở ngoài 1 đêm đón giao thừa.”
Mới ra khỏi Mai Lan Viện , Thu Hằng và Thanh Liên vội vàng đuổi theo : “Nô tỳ không dám khuyên tiểu chủ. Nhưng tiểu chủ cầm đèn đề phòng đường trơn, khó đi.”
Nàng đưa tay tiếp nhận , là một chiếc đèn lồng nhỏ, sáng nhẹ , lại càng không sợ gió mưa làm tắt. Nàng mỉm cười nói : “Cô thật chu đáo.”
Con đường dài hẻo lánh trong cùng đã được quét dọn sạch sẽ, mặt đường hơi trơn, đi đứng phải cẩn thận chú ý . Đêm dài trời giá rét, các phi tần trong cung cùng ăn tiệc với Hoàng phi , Hoàng Thượng rất vui vẻ, cung nữ thái giám không ra ngoài, thị vệ tuần tra ban đêm cũng ít đi, không khí ngày cuối năm thật yên lặng. Con đường đến Ngự uyển hơi xa, may mà đêm nay gió không lớn, trời rét nhưng nàng cũng có y phục dày trên người phủ ấm.
Đến nơi thấy trong vườn yên tĩnh lạ thường, chỉ nghe tiếng bước chân, trước mặt là cả vườn đào mới nở hồng thắm. Nàng không kìm lòng được, đến gần chọn cành đào đẹp nhất treo hình giấy lên, bất chấp trời mưa đất ướt thành tâm quỳ xuống, cầu khấn :
“Đinh Anh cầu nguyện cha mẹ an khang, huynh muội bình an. Cầu nguyện có thể sống cả đời bình an trong cung.”
Nghĩ đến đây, không khỏi trong lòng nàng thấy trống trải, không muốn bản thân cuốn vào vòng xoáy thị phi trong cung , cả đời này chắc giả bệnh mất , đến chết cũng được mai táng ở đây mất. Nghĩ vậy , trong lòng chua xót khôn kể, thở dài, ngâm khẽ một câu thơ Đường : “Nghịch phong như giải ý , dung dịch mạc tồi tàn*” (Nếu gió hiểu ý hoa, xin đừng để hoa tàn).
Vừa dứt lời , ở xa xa bỗng nhiên có một giọng nam vang lên : “Ai đấy?”, Nàng kinh hãi, hóa ra ở trong vườn này còn có người khác nữa, mà lại là một người đàn ông! Nàng không lên tiếng , vội thổi tắt ngọn đèn, nấp sau gốc đào, người kia dừng lại hỏi : “Là ai?”
Bốn phía tĩnh lặng , chỉ nghe được tiếng gió thổi , hạt sương đọng rơi nhẹ xuống đất, sau một lúc lâu không có người lên tiếng. Nàng lấy áo choàng chùm kín cả người. Ánh sáng mập mờ trắng dục, thật may vì vườn có nhiều cây cảnh, muốn phát hiện ra nàng cũng không dễ dàng gì. Đinh Anh nín thở , chậm rãi đi, sợ mình phát ra tiếng động.
Người kia càng ngày càng tới gần, giọng điệu của hắn rất nghiêm khắc : “Nếu không lên tiếng thì đừng trách.”
Nàng đứng bất động, hai tay nắm chặt , cả người lạnh cứng, người có góc áo màu xám bạc cách nàng không xa, mặt trên còn có hoa văn hình rồng. Trong lòng nàng rất kinh hãi thì đột nhiên quay đầu lại thấy cánh cửa sau vườn xuất hiện cung nữ mặc y phục xanh biếc, nhanh trí nói : “Nô tỳ là cung nữ ở đây, đi cầu phúc, không muốn quấy rầy ngài, xin thứ tội.”
Người nọ lại hỏi: “Tên ngươi là gì?” Nàng sợ hãi nhưng cố lấy lại bình tĩnh: “Tên của nô tỳ thật không xứng nhắc đến.”
Thấy hắn lại gần vài bước , nàng cuống quít nói : “Ngài đừng tới đây.” Người kia quả nhiên dừng lại, cũng không nghe thấy giọng nói. Một lúc sau, nàng nghe thấy tiếng bước chân xa dần, mới vội bừng tỉnh, nhặt lồng đèn bị tắt chạy ra ngoài , giống như bị người khác đuổi theo vậy .
Thu Hằng , Xuân Bích thấy nàng mất hồn mất vía , hai chân rời rạc , tóc tai rối bời , hai người cả kinh nhìn nhau, đồng thanh hỏi : “ Tiểu chủ làm sao vậy?”
Xuân Bích lanh lẹ đi pha trà, nàng uống một ngụm xong, mới lấy lại bình tĩnh : “ Ở đó có 2 con mèo đen , không biết là ai nuôi , tự dưng bổ nhào vào người ta , sợ chết khiếp.”
Thanh Liên mỉm cười : “ Tiểu thư từ nhỏ chỉ sợ mèo , thấy 2 con mà không bị doạ chết mới lạ đó.”
Nàng nghĩ lại thấy có đôi chút nghi ngờ. Hậu cung trừ Hoàng thượng ra, đàn ông khác không thể xuất hiện. Trong đầu nàng bỗng nhiên hiện lên hoa văn hình rồng …rồi đột nhiên cảm thấy , loại hoa văn đó ngay cả thân vương bình thường cũng không được mặc, hay người đó là….may mà nàng đã chạy thoát thân, nếu không chuyện giả bệnh này sẽ vỡ lở hết.
Nàng nhân lúc rảnh rỗi hỏi dò: “ Hôm nay yến tiệc hậu cung, Hoàng Thượng và Hoàng phi có mời người khác đến không?”
Thu Hằng nói : “Theo lệ thường , có vài vị vương gia cũng tới.”
Người Thu Hằng kể rõ có con trưởng của Tiên đế, anh trai của Hoàng thượng là Quận vương Tư Tề, ngoài ra còn có mấy vị Vương gia trong dòng tộc nhà Lê nữa, trong đó có Thành Vương Nguyên Sơ, là con trưởng của em trai Tiên đế, là người em họ được Hoàng thượng thân thiết nhất. Tuy là Vương gia nhưng không tham gia chính sự mà chỉ thích thi thơ, ca vũ.
Nàng chăm chúc nghe , trong lòng giống như có cái gì đó bất an , tốt nhất là đi ngủ trước, Mọi người cũng tản dần. Mơ màng ngủ một mạch đến nửa đêm, đột nhiên nàng bị luồng khí lạnh làm tỉnh giấc.
Gió đông bắc thổi về ngày càng lạnh, Đinh Anh đưa tay hơ vào lò sưởi gần cửa sổ, nhìn ra ngoài trời mưa bụi. Xuân Bích đi tới cười nói với nàng: “ Tiểu thư nghĩ cái gì mà mất hồn vậy? Không nên đứng dưới cửa sổ lâu , cẩn thân đau đầu.”
Nàng cười : “ Ta nghĩ trong cung chúng ta có đủ thứ , chỉ thiếu vài cành hoa đào. Mùa đông tới rồi mà ở trong viện chẳng có gì, hoa cũng không có , chỉ có thể nhìn mưa bụi bay.”
Thu Hằng đi đến bên cạnh nàng nói : “Tiểu chủ thấy đơn điệu thì hay là cho người dán giấy lên cửa sổ.”
Nàng cao hứng : “ Ta muốn làm. Chúng ta cùng nhau cắt dán giấy chữ Hỉ đi.”
Thu Hằng lên tiếng , chỉ chốc lát sau ôm xấp giấy màu và chỉ đến. Các cung nữ ở trong cung lâu ngày , rảnh rỗi lại cắt giấy chơi nên cũng khá am hiểu cái này. Bởi vậy , nghe nàng nói muốn dán giấy lên cửa sổ , tất cả đều vây quanh cái lò sưởi cùng làm.
Hai canh giờ trôi qua , trên bàn là một đống hình thù khác nhau: Tùng, cúc, hoa mai, hoa đào, chim sẻ, chim én, long phụng đều đủ cả..
Nàng nhìn một lần, khen : “Thu Hằng giỏi thật, cắt khéo quá.” Thu Hằng hơi đỏ mặt , khiêm tốn nói : “Làm sao so được với tiểu chủ, cắt hình ông tiên rất sống động.”
Nàng cười nói : “Chỉ tiện tay cắt thôi. Nhưng cũng không giống lắm.”
Vừa dứt lời , cung nữ hét lên : “Trần Lâm, người cắt hình thật giống tiểu chủ.”
Trần Lâm lập tức cốc đầu nàng ấy : “Trước mặt tiểu chủ đừng nói linh tinh, làm gì có chuyện này?”
Cô kia không chịu thua, nói: “Nô tỳ vừa thấy tận mắt Trần Lâm cắt hình giống tiểu chủ lắm , giấu trong tay áo í!”
Trần Lâm đỏ mặt, nhỏ giọng nói : “Nô tài không dám bất kính với Tiểu chủ.”
Nàng ha hả cười : “ Có gì đâu mà sợ? Lấy ra đây ta xem nào.”
Hắn ngượng ngùng cho nàng xem, nàng cười nói thích thú: “Quả nhiên là rất giống! Trần Lâm, ngươi khéo tay quá.”
Trần Lâm nói :“Tạ ơn tiểu chủ khen ngợ. Nô tài vụng về, không cắt hình người thành xinh đẹp được.”
Nàng cười nói : “Chỉ được cái lém lỉnh . Hình này đẹp quá, ta rất thích.”
Thu Hằng đứng dậy nói : “Trong cung có tập tục, vào đêm giao thừa treo đồ vật mình yêu thích lên cành đào cầu năm sau mọi sự như ý. Nếu tiểu chủ thích hình Trần Lâm cắt, chi bằng treo nó lên cầu phúc, cũng tốt lắm.”
Nàng mỉm cười nói : "Ý này rất hay lắm.” Rồi bảo Xuân Bích lấy tiền thưởng Thu Hằng và Trần Lâm.
Đang lúc náo nhiệt , có người xốc mành tiến vào thỉnh an , đó là cung nữ của Lệ Dung là Bảo Quyên đến , bê hai chậu cây thuỷ tiên đi vào : “ An tiểu chủ đích thân trồng mấy chậu thuỷ tiên này , hôm nay nở hoa rồi , sai nô tỳ đưa cho Hoàn tiểu chủ ngắm cảnh.”
Đêm 30 trôi qua nhất nhanh. Ngọc My , Lệ Dung và Nguyễn tài nhân được mời tham gia yến tiệc do Hoàng Thường và Hoàng phi chủ trì, thế nên không thể tới gặp nàng. nàng thân bệnh tật. Hoàng phi ân chuẩn nàng ở lại cung tĩnh dưỡng , không cần dự tiệc. Mọi người ăn cơm tất niên xong, cùng đón giao thừa. Một người nói oang oang: “Tiểu chủ , bên ngoài ngừng mưa rồi, trời bây giờ đầy sao, xem ra ngày mai trời trong xanh.”
“ Thật không?” Nàng cao hứng cười rộ lên : “ Không thể không thưởng thức cảnh đẹp này được !”
Thu Hằng phấn khởi nói : “ Vừa lúc người có thể treo hình này lên cây trong viện cầu phúc.”
Nàng nói : “ Cây trong viện khô hết có gì mà treo, không bằng ra ngoài nhìn hoa đào nở, rồi treo lên.”
Trần Lâm đáp : “ Phía nam vườn Ngự uyển có khu trồng đào rất đẹp, hay là chúng ta cùng ra đó xem cho gần.”
Tuyết đêm trăng sáng, hắt chiếu vào từng cánh đào làm đẹp lòng người. Đinh Anh trong lòng muốn đi, đứng lên lấy một cái áo choàng lông chim , đội mũi lên vừa đi vừa nói : “Vậy ta thử đi ra đó xem.”
Trần Lâm căng thẳng , mặt mũi trắng bệch , lập tức quỳ xuống : “ Đều do nô tài lắm miệng . Tiểu chủ còn đang không khoẻ, không chịu nổi lạnh. Huống hồ ngày trước Nguyên phi có nói tiểu chủ bị bệnh không nên ra ngoài , nếu chuyện này vào tai Nguyên phi thì phải làm sao?”
Nàng mỉm cười nói : “ Lo cái gì? Đêm dài yên tĩnh, tần phi đều đang trong yến tiệc . Ta lại mặc quần áo này, không ai phát hiện được đâu. Huống hồ ta bệnh lâu như vậy , đi ra ngoài giải sầu mới có ích.” Trần Lâm còn muốn khuyên nữa , Nàng chạy 3 bước đã ra ngoài cửa , quay đầu lại : “Một mình ta đi , không cho ai theo. Nếu ai to gan dám ngăn lại , phạt quỳ ở ngoài 1 đêm đón giao thừa.”
Mới ra khỏi Mai Lan Viện , Thu Hằng và Thanh Liên vội vàng đuổi theo : “Nô tỳ không dám khuyên tiểu chủ. Nhưng tiểu chủ cầm đèn đề phòng đường trơn, khó đi.”
Nàng đưa tay tiếp nhận , là một chiếc đèn lồng nhỏ, sáng nhẹ , lại càng không sợ gió mưa làm tắt. Nàng mỉm cười nói : “Cô thật chu đáo.”
Con đường dài hẻo lánh trong cùng đã được quét dọn sạch sẽ, mặt đường hơi trơn, đi đứng phải cẩn thận chú ý . Đêm dài trời giá rét, các phi tần trong cung cùng ăn tiệc với Hoàng phi , Hoàng Thượng rất vui vẻ, cung nữ thái giám không ra ngoài, thị vệ tuần tra ban đêm cũng ít đi, không khí ngày cuối năm thật yên lặng. Con đường đến Ngự uyển hơi xa, may mà đêm nay gió không lớn, trời rét nhưng nàng cũng có y phục dày trên người phủ ấm.
Đến nơi thấy trong vườn yên tĩnh lạ thường, chỉ nghe tiếng bước chân, trước mặt là cả vườn đào mới nở hồng thắm. Nàng không kìm lòng được, đến gần chọn cành đào đẹp nhất treo hình giấy lên, bất chấp trời mưa đất ướt thành tâm quỳ xuống, cầu khấn :
“Đinh Anh cầu nguyện cha mẹ an khang, huynh muội bình an. Cầu nguyện có thể sống cả đời bình an trong cung.”
Nghĩ đến đây, không khỏi trong lòng nàng thấy trống trải, không muốn bản thân cuốn vào vòng xoáy thị phi trong cung , cả đời này chắc giả bệnh mất , đến chết cũng được mai táng ở đây mất. Nghĩ vậy , trong lòng chua xót khôn kể, thở dài, ngâm khẽ một câu thơ Đường : “Nghịch phong như giải ý , dung dịch mạc tồi tàn*” (Nếu gió hiểu ý hoa, xin đừng để hoa tàn).
Vừa dứt lời , ở xa xa bỗng nhiên có một giọng nam vang lên : “Ai đấy?”, Nàng kinh hãi, hóa ra ở trong vườn này còn có người khác nữa, mà lại là một người đàn ông! Nàng không lên tiếng , vội thổi tắt ngọn đèn, nấp sau gốc đào, người kia dừng lại hỏi : “Là ai?”
Bốn phía tĩnh lặng , chỉ nghe được tiếng gió thổi , hạt sương đọng rơi nhẹ xuống đất, sau một lúc lâu không có người lên tiếng. Nàng lấy áo choàng chùm kín cả người. Ánh sáng mập mờ trắng dục, thật may vì vườn có nhiều cây cảnh, muốn phát hiện ra nàng cũng không dễ dàng gì. Đinh Anh nín thở , chậm rãi đi, sợ mình phát ra tiếng động.
Người kia càng ngày càng tới gần, giọng điệu của hắn rất nghiêm khắc : “Nếu không lên tiếng thì đừng trách.”
Nàng đứng bất động, hai tay nắm chặt , cả người lạnh cứng, người có góc áo màu xám bạc cách nàng không xa, mặt trên còn có hoa văn hình rồng. Trong lòng nàng rất kinh hãi thì đột nhiên quay đầu lại thấy cánh cửa sau vườn xuất hiện cung nữ mặc y phục xanh biếc, nhanh trí nói : “Nô tỳ là cung nữ ở đây, đi cầu phúc, không muốn quấy rầy ngài, xin thứ tội.”
Người nọ lại hỏi: “Tên ngươi là gì?” Nàng sợ hãi nhưng cố lấy lại bình tĩnh: “Tên của nô tỳ thật không xứng nhắc đến.”
Thấy hắn lại gần vài bước , nàng cuống quít nói : “Ngài đừng tới đây.” Người kia quả nhiên dừng lại, cũng không nghe thấy giọng nói. Một lúc sau, nàng nghe thấy tiếng bước chân xa dần, mới vội bừng tỉnh, nhặt lồng đèn bị tắt chạy ra ngoài , giống như bị người khác đuổi theo vậy .
Thu Hằng , Xuân Bích thấy nàng mất hồn mất vía , hai chân rời rạc , tóc tai rối bời , hai người cả kinh nhìn nhau, đồng thanh hỏi : “ Tiểu chủ làm sao vậy?”
Xuân Bích lanh lẹ đi pha trà, nàng uống một ngụm xong, mới lấy lại bình tĩnh : “ Ở đó có 2 con mèo đen , không biết là ai nuôi , tự dưng bổ nhào vào người ta , sợ chết khiếp.”
Thanh Liên mỉm cười : “ Tiểu thư từ nhỏ chỉ sợ mèo , thấy 2 con mà không bị doạ chết mới lạ đó.”
Nàng nghĩ lại thấy có đôi chút nghi ngờ. Hậu cung trừ Hoàng thượng ra, đàn ông khác không thể xuất hiện. Trong đầu nàng bỗng nhiên hiện lên hoa văn hình rồng …rồi đột nhiên cảm thấy , loại hoa văn đó ngay cả thân vương bình thường cũng không được mặc, hay người đó là….may mà nàng đã chạy thoát thân, nếu không chuyện giả bệnh này sẽ vỡ lở hết.
Nàng nhân lúc rảnh rỗi hỏi dò: “ Hôm nay yến tiệc hậu cung, Hoàng Thượng và Hoàng phi có mời người khác đến không?”
Thu Hằng nói : “Theo lệ thường , có vài vị vương gia cũng tới.”
Người Thu Hằng kể rõ có con trưởng của Tiên đế, anh trai của Hoàng thượng là Quận vương Tư Tề, ngoài ra còn có mấy vị Vương gia trong dòng tộc nhà Lê nữa, trong đó có Thành Vương Nguyên Sơ, là con trưởng của em trai Tiên đế, là người em họ được Hoàng thượng thân thiết nhất. Tuy là Vương gia nhưng không tham gia chính sự mà chỉ thích thi thơ, ca vũ.
Nàng chăm chúc nghe , trong lòng giống như có cái gì đó bất an , tốt nhất là đi ngủ trước, Mọi người cũng tản dần. Mơ màng ngủ một mạch đến nửa đêm, đột nhiên nàng bị luồng khí lạnh làm tỉnh giấc.
7. Nàng
chợt tỉnh giấc, trong lòng lo sợ bất an, mặc kệ là ban đêm, lập tức sai người
đến Ngự uyển xem hình giấy giống nàng còn ở đó hay không. Một lúc sau, cung
nữ trở về , bảo rằng hình giấy của nàng đã không còn nữa, chắc là bị gió
thổi. Nàng trong lòng càng thấy bất an. Thu Hằng và mọi người thấy nàng
không vui vì bị mất hình giấy, cho rằng đó là điềm xấu vội an ủi. Nàng cũng
tự an ủi mình rằng chắc là bị gió thổi đi rồi hoặc có cung nữ nào đó thấy đẹp
nên lấy luôn. Miệng thì nói thế nhưng vẫn thấy lo lắng. Cũng may sau đó mấy
ngày không có bất cứ chuyện gì xảy ra cả. Đinh Anh vẫn tĩnh dưỡng trong cung
như trước .
Một ngày nọ, đang dùng cơm thì Ngọc My đi vào, nói : “ Có chuyện lạ ta muốn nói cho muội nghe.”
Nàng đứng dậy cười : “Trong cung lại có chuyện gì mới lạ à?”
Ngọc My cười nhạt : “Không biết sao Hoàng Thượng lại thích cung nữ gần vườn Ngự uyển, phong cho làm Tài nhân, cô ta họ Trần.”
Nàng hơ tay vào lò sưởi, nói : “Hoàng Thượng thích cung nữ phong phi tần, cũng chẳng có gì lạ"
Ngọc My cúi đầu vân vê quần áo mình, chậm rãi nói : “ Hiện giờ Hoàng Thượng yêu thích cô ta lắm.”
“Cô ta rất đẹp sao?”
“Cũng được , được cái có giọng hát rất hay.”
Nàng mỉm cười, ngắm Ngọc My một hồi rồi mới nói : “Hoàng Thượng cũng nhất thời thích mới lạ thôi, làm sao vượt qua tỷ được.”
Ngọc My cười một cái nói : “ Cái này tỷ biết …chỉ là trong lòng Lệ Dung không vui.”
Nàng hơi kinh ngạc : “ Lệ Dung không được sủng ái sao?”
Ngọc My hơi gật đầu nói : “Vào cung lâu rồi , Hoàng Thượng vẫn chưa qua muội ấy lần nào.” Dứt lời , thở dài : “Người khác được sủng ái thì thôi, ai ngờ là một cung nữ xuất thân hèn kém cũng được, bảo sao không khó chịu."
Ngọc My về rồi, thấy Xuân Bích đi vào, Đinh Anh làm bộ như thuận miệng hỏi : “ Nghe nói cung nữ Ngự uyển được phong Tài nhân?”
Bội Nhi nói : “ Dạ. Cô ta cũng may mắn, nghe nói đêm 30 cùng Hoàng Thượng nói 2 câu, sáng ngày hôm sau Đinh tổng quản của Hoàng Thượng đến tìm, sau được ban chỉ luôn phong cô ta làm Tài nhân.”
Nàng mỉm cười , quả nhiên là đã tự nhiên là Lê Lai thế thân, thay nàng mà lại được lợi. Đang nói chuyện , Thu Hằng đi tới , quỳ xuống sạp giường đấm chân cho nàng, hỏi nhỏ: “ Ngày đó tiểu chủ đi vườn đào, có gặp người khác không?”
Nàng lấy mứt quả cho vào miệng, nói : “Có chuyện gì sao?”
Thu Hằng trầm ngâm, cười nói : “Cũng do nô tỳ tò mò. Trong cung nhiều chuyện lẫn lộn,sợ người này hưởng lợi người khác.”
Nàng phun hột mứt ra rồi mở miệng : “ Người bên ngoài được hưởng lợi, có đôi khi mình cũng được.”
Hơn tháng sau, Lệ Dung vẫn không được sủng ái, cô Tài nhân kia lại rất được Hoàng thượng sủng ái, nổi lên như diều gặp gió, lại thường qua lại nịnh hót Nguyên phi, ra vẻ rất thân thiết. Cô ta kiêu căng, xem mọi người không ra gì, khiến ngay cả Ngọc My cũng phải buồn phiền.
Đinh Anh lúc đó cũng buồn chán ngồi trong nhà, chợt nhớ chuyên gì, nhìn Hoán Bích nói : “Mùi than này không thơm , đổi trầm hương đi.”
Hoán Bích chần chờ ,nói : “ Tiểu thư, tháng này không có trầm hương , đợi vài ngày nữa, nếu không nô tỳ sai người đi hỏi một chút.”
Đinh Anh nghĩ: "Nhất định là Phủ nội vụ thấy nàng không được sủng ái nên cắt xét phần chi tiêu của nàng đây mà!“. Thôi , lấy hương gì đốt cũng được.”
Hoán Bích vội vàng gật đầu đi ra ngoài, mới đi tới cửa “A” một tiếng : “Nguyễn tài nhân , sao cô lại đứng một mình ở chỗ gió thế này , không sợ bị ốm à ? Vào đây đi.”
Nàng nghe thấy , vội đứng dậy đi ra ngoài. Quả nhiên Nguyễn tài nhân đứng ở dưới cửa cung , cái mũi lạnh đỏ bừng , hai gò má trắng bệch , chỉ ngơ ngác không nói lời nào. Nàng vội vàng hỏi : “ Sao lại chỉ có mình muội ở đây?”
Nguyễn tài nhân nghe vậy , chậm rãi xoay người lại , nước mắt ròng ròng : “Đinh Anh tỷ, muội sợ!”.
Nàng vội kéo nàng ta vào phòng, cho sưởi ấm, lau nước mắt rồi hỏi chuyện. Hoá ra buổi tối hôm nay, Phạm mỹ nhân ở tại chỗ Nguyễn tài nhân dùng bữa tối, ăn xong thì cô ấy đi tiễn ra ngoài đường. Bầu trời đen nghịt, ánh sáng đèn lồng chiếu rọi đoạn đường, ai ngờ lồng đèn trong tay cung nữ Phạm mỹ nhân bị gió thổi tắt, vừa vặn cô Tài nhân họ Trần mới được phong kia ngồi xe ngựa đi hầu ngủ bị sợ hãi, may mà ngự mã được huấn luyện thuần phục, xa phu lại phát hiện sớm, nên không bị sao cả.
Vốn không có chuyện gì lớn, nhưng Trần tài nhân kia muốn làm to chuyện, Phạm mỹ nhân ỷ mình là người cũ , phân vị cao thấp với cô ta. Gần đây khó chịu vì cô ta được sủng ái , nên giọng điệu không kính trọng lắm. Trần tài nhân kia trong lúc tức giận ra lệnh đám người bắt Phạm mỹ nhân giam vào kho củi để phạt.
Nàng nghe vậy kinh ngạc nói: “Phạm mỹ nhân chưa bị phế truất, vẫn là phi tần, sao lại có thể giam cô ấy được?
Đinh Anh vội hỏi : “Có đi tìm ý chỉ Hoàng thượng hoặc Hoàng phi không? Chẳng lẽ hai người đó không nói gì sao?”
Nguyễn tài nhân lắc đầu , lau nước mắt nói: “ Cô ta …. nói việc nhỏ không cần Hoàng thượng phiền lòng, nếu dám quấy nhiễu Hoàng Thượng và Hoàng phi sẽ bị bắt chung tội.”
Nàng cảm thấy tức giận, nhưng nghĩ kẻ kia mới có một chút đã ngang ngược hống hách như vậy thì chính là họa cho cô ta vậy, bèn an ủi, rồi cho người Nguyễn tài nhân trở về.
Sáng sớm hôm sau , Ngọc My và Lệ Dung tới, nàng đang dùng đồ ăn sáng bèn kéo vào nói chuyện, Ngọc My liền kể cho nàng nghe chuyện hôm qua của Trần tài nhân kia. Nàng đã liệu sẵn, mỉm cười : “ Đó là chuyện tốt mà.”
“ Chuyện tốt?” Ngọc My hơi nhíu mày , Lệ Dung có vẻ mặt nghi hoặc.
“ Cô ta được cưng chiều đã khiến mọi người trong hậu cung bất mãn , không biết xem lại mình lại còn kiêu căng , không phải tự đi tìm cái chết sao?” nàng tiếp tục nói : “ Đã ngu xuẩn còn không biết thân phận, thì làm sao mà vượt qua 2 người được.” nàng nâng chén cười nói : “Việc vui như vậy, không phải đáng mừng sao?”
Ngọc My nói : “Tuy nói thế , Hoàng thượng còn chưa có lên tiếng trừng trị cô ta? Huống chi cô ta còn có giao tình với Nguyên phi.”
Nàng lạnh nhạt nói : “ Đó là chuyện sớm muộn. Hôm qua mặt mũi Hoàng phi bị mất , trật tự hậu cung rối loạn , cho dù Nguyên phi muốn giúp cũng không giúp được. Huống chi Nguyên phi thông minh như vậy , sẽ không dại gì dính vào.”
Quả nhiên , tới sau giờ ngọ, Hoàng Thượng lệnh, thả Phạm mỹ nhân ra, đặc biệt còn an ủi, đồng thời giam Trần thị ở phòng hối lỗi, dù chưa bị giáng cấp nhưng so với ngày trước đã kém đi nhiều.
Một ngày nọ, đang dùng cơm thì Ngọc My đi vào, nói : “ Có chuyện lạ ta muốn nói cho muội nghe.”
Nàng đứng dậy cười : “Trong cung lại có chuyện gì mới lạ à?”
Ngọc My cười nhạt : “Không biết sao Hoàng Thượng lại thích cung nữ gần vườn Ngự uyển, phong cho làm Tài nhân, cô ta họ Trần.”
Nàng hơ tay vào lò sưởi, nói : “Hoàng Thượng thích cung nữ phong phi tần, cũng chẳng có gì lạ"
Ngọc My cúi đầu vân vê quần áo mình, chậm rãi nói : “ Hiện giờ Hoàng Thượng yêu thích cô ta lắm.”
“Cô ta rất đẹp sao?”
“Cũng được , được cái có giọng hát rất hay.”
Nàng mỉm cười, ngắm Ngọc My một hồi rồi mới nói : “Hoàng Thượng cũng nhất thời thích mới lạ thôi, làm sao vượt qua tỷ được.”
Ngọc My cười một cái nói : “ Cái này tỷ biết …chỉ là trong lòng Lệ Dung không vui.”
Nàng hơi kinh ngạc : “ Lệ Dung không được sủng ái sao?”
Ngọc My hơi gật đầu nói : “Vào cung lâu rồi , Hoàng Thượng vẫn chưa qua muội ấy lần nào.” Dứt lời , thở dài : “Người khác được sủng ái thì thôi, ai ngờ là một cung nữ xuất thân hèn kém cũng được, bảo sao không khó chịu."
Ngọc My về rồi, thấy Xuân Bích đi vào, Đinh Anh làm bộ như thuận miệng hỏi : “ Nghe nói cung nữ Ngự uyển được phong Tài nhân?”
Bội Nhi nói : “ Dạ. Cô ta cũng may mắn, nghe nói đêm 30 cùng Hoàng Thượng nói 2 câu, sáng ngày hôm sau Đinh tổng quản của Hoàng Thượng đến tìm, sau được ban chỉ luôn phong cô ta làm Tài nhân.”
Nàng mỉm cười , quả nhiên là đã tự nhiên là Lê Lai thế thân, thay nàng mà lại được lợi. Đang nói chuyện , Thu Hằng đi tới , quỳ xuống sạp giường đấm chân cho nàng, hỏi nhỏ: “ Ngày đó tiểu chủ đi vườn đào, có gặp người khác không?”
Nàng lấy mứt quả cho vào miệng, nói : “Có chuyện gì sao?”
Thu Hằng trầm ngâm, cười nói : “Cũng do nô tỳ tò mò. Trong cung nhiều chuyện lẫn lộn,sợ người này hưởng lợi người khác.”
Nàng phun hột mứt ra rồi mở miệng : “ Người bên ngoài được hưởng lợi, có đôi khi mình cũng được.”
Hơn tháng sau, Lệ Dung vẫn không được sủng ái, cô Tài nhân kia lại rất được Hoàng thượng sủng ái, nổi lên như diều gặp gió, lại thường qua lại nịnh hót Nguyên phi, ra vẻ rất thân thiết. Cô ta kiêu căng, xem mọi người không ra gì, khiến ngay cả Ngọc My cũng phải buồn phiền.
Đinh Anh lúc đó cũng buồn chán ngồi trong nhà, chợt nhớ chuyên gì, nhìn Hoán Bích nói : “Mùi than này không thơm , đổi trầm hương đi.”
Hoán Bích chần chờ ,nói : “ Tiểu thư, tháng này không có trầm hương , đợi vài ngày nữa, nếu không nô tỳ sai người đi hỏi một chút.”
Đinh Anh nghĩ: "Nhất định là Phủ nội vụ thấy nàng không được sủng ái nên cắt xét phần chi tiêu của nàng đây mà!“. Thôi , lấy hương gì đốt cũng được.”
Hoán Bích vội vàng gật đầu đi ra ngoài, mới đi tới cửa “A” một tiếng : “Nguyễn tài nhân , sao cô lại đứng một mình ở chỗ gió thế này , không sợ bị ốm à ? Vào đây đi.”
Nàng nghe thấy , vội đứng dậy đi ra ngoài. Quả nhiên Nguyễn tài nhân đứng ở dưới cửa cung , cái mũi lạnh đỏ bừng , hai gò má trắng bệch , chỉ ngơ ngác không nói lời nào. Nàng vội vàng hỏi : “ Sao lại chỉ có mình muội ở đây?”
Nguyễn tài nhân nghe vậy , chậm rãi xoay người lại , nước mắt ròng ròng : “Đinh Anh tỷ, muội sợ!”.
Nàng vội kéo nàng ta vào phòng, cho sưởi ấm, lau nước mắt rồi hỏi chuyện. Hoá ra buổi tối hôm nay, Phạm mỹ nhân ở tại chỗ Nguyễn tài nhân dùng bữa tối, ăn xong thì cô ấy đi tiễn ra ngoài đường. Bầu trời đen nghịt, ánh sáng đèn lồng chiếu rọi đoạn đường, ai ngờ lồng đèn trong tay cung nữ Phạm mỹ nhân bị gió thổi tắt, vừa vặn cô Tài nhân họ Trần mới được phong kia ngồi xe ngựa đi hầu ngủ bị sợ hãi, may mà ngự mã được huấn luyện thuần phục, xa phu lại phát hiện sớm, nên không bị sao cả.
Vốn không có chuyện gì lớn, nhưng Trần tài nhân kia muốn làm to chuyện, Phạm mỹ nhân ỷ mình là người cũ , phân vị cao thấp với cô ta. Gần đây khó chịu vì cô ta được sủng ái , nên giọng điệu không kính trọng lắm. Trần tài nhân kia trong lúc tức giận ra lệnh đám người bắt Phạm mỹ nhân giam vào kho củi để phạt.
Nàng nghe vậy kinh ngạc nói: “Phạm mỹ nhân chưa bị phế truất, vẫn là phi tần, sao lại có thể giam cô ấy được?
Đinh Anh vội hỏi : “Có đi tìm ý chỉ Hoàng thượng hoặc Hoàng phi không? Chẳng lẽ hai người đó không nói gì sao?”
Nguyễn tài nhân lắc đầu , lau nước mắt nói: “ Cô ta …. nói việc nhỏ không cần Hoàng thượng phiền lòng, nếu dám quấy nhiễu Hoàng Thượng và Hoàng phi sẽ bị bắt chung tội.”
Nàng cảm thấy tức giận, nhưng nghĩ kẻ kia mới có một chút đã ngang ngược hống hách như vậy thì chính là họa cho cô ta vậy, bèn an ủi, rồi cho người Nguyễn tài nhân trở về.
Sáng sớm hôm sau , Ngọc My và Lệ Dung tới, nàng đang dùng đồ ăn sáng bèn kéo vào nói chuyện, Ngọc My liền kể cho nàng nghe chuyện hôm qua của Trần tài nhân kia. Nàng đã liệu sẵn, mỉm cười : “ Đó là chuyện tốt mà.”
“ Chuyện tốt?” Ngọc My hơi nhíu mày , Lệ Dung có vẻ mặt nghi hoặc.
“ Cô ta được cưng chiều đã khiến mọi người trong hậu cung bất mãn , không biết xem lại mình lại còn kiêu căng , không phải tự đi tìm cái chết sao?” nàng tiếp tục nói : “ Đã ngu xuẩn còn không biết thân phận, thì làm sao mà vượt qua 2 người được.” nàng nâng chén cười nói : “Việc vui như vậy, không phải đáng mừng sao?”
Ngọc My nói : “Tuy nói thế , Hoàng thượng còn chưa có lên tiếng trừng trị cô ta? Huống chi cô ta còn có giao tình với Nguyên phi.”
Nàng lạnh nhạt nói : “ Đó là chuyện sớm muộn. Hôm qua mặt mũi Hoàng phi bị mất , trật tự hậu cung rối loạn , cho dù Nguyên phi muốn giúp cũng không giúp được. Huống chi Nguyên phi thông minh như vậy , sẽ không dại gì dính vào.”
Quả nhiên , tới sau giờ ngọ, Hoàng Thượng lệnh, thả Phạm mỹ nhân ra, đặc biệt còn an ủi, đồng thời giam Trần thị ở phòng hối lỗi, dù chưa bị giáng cấp nhưng so với ngày trước đã kém đi nhiều.
8. Thời
tiết trở nên ấm, chuyện kia cũng dần qua, nàng cũng quên bẵng đi. Một hôm,
Thanh Liên nói với nàng : “Xem chừng tiểu thư cũng đã đỡ nhiều rồi, người nên
đi ra ngoài đi dạo dưới mặt trời, sẽ tốt hơn đấy.”
Ngày xuân , cảnh ở vườn Ngự uyển là đẹp nhất, hoa đào, hoa mai, cả hoa hải đường tranh nhau khoe sắc, tỏa hương hoa thơm ngát. Trong cung nàng thích nhất là giống cây ngọc lan, nên cố tình tìm đến khi ven hồ trong vườn Ngự uyển, nơi có nhiều ngọc lan, bốn phía xung quanh lại có các hòn đá lớn , xa xa nhìn thấy hồ xanh biếc, vừa kín đáo vừa tuyệt đẹp . Trong hồ lác đác vài hòn non bộ rất đẹp, có lầu các, hỏa cỏ thật là non xanh nước biếc. Bích liễu ven bờ rủ xuống , cành lá xanh biếc có chút vàng nhạt giống như những lông mày, mi mắt được vẽ công phu của cung nữ, ngay cả Xuân Bích cũng rất thích thú.”
Đinh Anh cảm thấy cực kỳ yêu thích, khi trở về nàng liền bảo Trần Lâm mắc một cái xích đu trên cây. Thời tiết hôm nay rất đẹp, sắc trời sáng rực, có chút nắng xuân. Nàng có nhã hứng liền bảo Thanh Liên cầm theo cây sáo trúc rồi ra ngồi xích đu ngoài vườn Ngự uyển. Thanh Liên đẩy xích đu cho nàng, cùng nói chuyện. Gió ấm, hương thơm hoa cỏ hơi hơi thổi qua, từng cánh hoa khẽ rơi xuống người nàng. Khung cảnh thật là thần tiên thoát tục. Nàng bảo Thanh Liên cứ đi tìm ít hoa về cắm trong Viện, một mình nàng ngồi lại ngắm cảnh.
Nàng chợt thấy tức cảnh, sinh tình, trong lòng man mác liền đưa sáo lên thổi, tiếng sao da diết. Chợt cảm thấy phía sau có bóng người không biết đến từ bao giờ, vội nhảy xuống bàn đu xoay người nhìn. Là một nam nhân trẻ tuổi , mặc thường phục màu xanh nước biển, khuôn mặt cực kì tuấn tú, ánh mắt sáng ngời đang nhìn nàng, dường như đã đứng từ lâu nghe tiếng sáo của nàng.
Nàng không biết người kia là ai, nhưng nhìn qua phong thái biết chắc không phải kẻ có thân phận bình thường, bất giác trên mặt nàng không khỏi đỏ bừng, quỳ gối vén áo thi lễ, không biết nên xưng hô như thế nào, đành hỏi : “Không biết nên gọi ngài là gì?”
Người nọ im lặng một lúc nhìn nàng, rồi trả lời: "Nàng thử đoán xem?"
Nàng càng thấy bối rối, đánh liều hỏi: "Ngài... không phải là hoàng thượng đấy chứ?"
Người kia dường như hơi mỉm cười, hỏi lại nàng: "Nàng chưa gặp hoàng thượng bao giờ à?"
Thấy Đinh Anh khẽ lắc đầu, người kia lên bước lại gần một chút rồi hỏi tiếp: "Vậy nàng đã bao giờ gặp Thành Vương chưa?"
Nàng ngẩng đầu lên nhìn lại người kia, hơi ngập ngừng hỏi lại: "Ngài là Thành Vương ư?"
Người kia chỉ nhìn nàng, không nói gì, Đinh Anh không biết làm sao đành nói: “Thiếp là Anh Dung hoa, xin ra mắt Vương gia.”
Nam nhân suy nghĩ một lát rồi hỏi lại: “Nàng là vị Dung hoa đang bị ốm đó à?”
Trong lòng nàng xuất hiện nghi ngờ, hỏi lại: “Xin hỏi Vương gia sao ngài lại biết được ?”
Người kia hơi sững lại môt chút, rồi cười nói: ” Ta nghe Hoàng phi nói, lúc đó hoàng huynh có hỏi, ta ở đó nên biết thôi, rồi vui vẻ hỏi nàng: “Đang không khỏe, sao lại ra gió mà còn ăn mặc phong phanh thế này?”
“Làm phiền vương gia lo lắng , thiếp đã khoẻ hơn nhiều rồi.” Đinh Anh đang muốn cáo từ thì Thanh Liên đã quay về, trông thấy tình cảnh thế này cũng hơi hoảng sợ, nàng vội bảo : “Người mau bái kiến Thành Vương đi.” Thanh Liên vội vàng quỳ xuống làm lễ.
Người kia bảo Thanh Liên đứng lên rồi cười nói: "Nàng thích thổi sáo à?"
Đinh Anh chần chờ một chút, nói : “ Thiếp chỉ là thổi chơi cho đỡ buồn, tài nghệ kém cỏi, không đáng để Vương gia nghe.”
Người kia nhìn nàng nói : “Nàng thổi rất hay, chỉ là tiếng sao hơi trầm lặng da diết, cảm giác nức nở. Nàng nhớ nhà chăng?”
Đinh Anh bị nói trúng tim đen, hơi lúng túng, đỏ mặt nói: “Vương gia quả là tinh tế.”
Người kia ngẩn người , khẽ cười : “Ta…. đã lâu không nghe thấy tiếng sáo hay như vậy.. Từ …. sau khi Trang Thục hoàng hậu qua đời, không còn ai thổi sáo có hồn như thế.” Giọng người đó có vẻ trầm xuống, dường như đang hoài niệm.
Nàng tiến lên hai bước, lại cười nói : “Vương gia quá lời rồi, Thiếp làm sao dám so sánh với Trang Thục hoàng hậu.” Rồi cúi người tạ từ nói: "Cũng đã muộn rồi, thiếp xin phép trở về". Người kia gật đầu chào nàng rồi cũng rời đi.
Thanh Liên dìu nàng đi con đường đầy cây liễu trở lại trong cung , về đến Mai Lan Viện, nàng lập tức sai người đi nghe ngóng xem Thành Vương hôm nay có nhập cung không.
Thanh Liên thấy vậy hỏi: “Tiểu thư nghĩ hôm nay không phải là Thành Vương?” Nàng nói: “Cẩn thận một chút vẫn hơn.”
Cung nữ đi nửa ngày, trở về bẩm báo: “Thành Vương từ Lam Kinh được hoàng thượng triệu ra, hôm nay nhập cung đánh cờ cùng người.” Nàng mới thấy yên tâm hơn phần nào.
Một ngày sau, nàng lại ngồi trên đu ngắm cảnh. Không khí ngày xuân khá trong lành, hồ nước mênh mông ướt át, cây liễu ủ rũ xuống hai bờ hồ, sắc xuân thật là đẹp. Bỗng có người đẩy bàn đu dây của nàng mạnh về phía trước, nàng kinh hoàng, vội nắm chặt dây thừng. Bàn đu dây bay cao về phía trước, gió dùng sức quất má nàng, váy đón gió giống như con bướm thật lớn. Nàng cao giọng cười rộ lên :“Thanh Liên, người dám bỡn cợt ta hả!” Nói rồi nàng khanh khách cười : Bay cao lên một chút! Thanh Liên, cao chút nữa đi!”. Vừa dứt lời , bàn đu dây đã hăng hái đong đưa về phía sau, vụt qua bóng 1 người, nàng nhìn thấy thất thanh kêu một tiếng : “Vương gia.” Hóa ra người đẩy nàng không phải là Thanh Liên mà là Thành Vương đã ở đó tự lúc nào.
Thành Vương mỉm cười nhìn nàng : “Sợ rồi à?, không tỏ vẻ anh hùng vừa rồi nữa?”
Nàng xấu hổ, tính hiếu thắng nổi lên, dùng sức nắm chặt dây thừng, lớn tiếng nói : “ Vương gia cứ đẩy bàn đu dây, ta không sợ."
Thành Vương cười, đến gần bàn đu dây, lực đẩy càng mạnh hơn. Chỉ nghe tiếng gió vù vù bên tai , tóc tai dựng đứng đong đưa về phía trước, nàng càng sợ hãi, càng cố gắng trợn tròn mắt không được nhắm lại , mắt nhìn chằm chằm vào cái cây đối diện. Bàn đu dây nhắm thẳng đoá hoa sum suê trước mắt mà bay đi. Nàng càng bướng bỉnh, duỗi thẳng chân ra , cánh hoa rơi xuống như mưa. Con chim oanh hoảng sợ kêu 1 tiếng rồi vội bay đi.
Đoá hoa ngọc lan rơi xuống , có một bông rơi chạm vào mắt nàng. Nàng đau quá, không tự chủ mà buông lỏng tay, từ trên bàn đu dây rơi xuống. Đinh Anh sợ hãi đến hai mắt nhắm nghiền, nào ngờ rơi xuống lại không thấy đau. Mở mắt ra thì đã thấy hóa ra là được Thành Vương đỡ, nàng hơi xấu hổ, vội lùi lại, tránh ánh mắt của người kia nhìn nàng.
Hắn ha hả cười: “Sao lại xấu hổ? Không phải vừa rồi còn đòi làm nữ anh hùng sao?”
Nàng buông tay xuống, thấp giọng nói :“ Thiếp thất lễ rồi.”
Hắn cất cao giọng nói : “Đây là trách ta rất muốn được nghe tiếng sáo của nàng, nên cố tình qua đây. Không biết có thể được toại nguyện không?"
Nàng khẽ cười đáp: "Thật tiếc là hôm nay thiếp lại không mang theo sáo, đành phải để Vương gia thất vọng rồi."
Hắn vỗ tay cười to : “Không sao, hôm nay ta tới hơi đường đột. Ta có hai bản khúc phổ cùng một cây sáo ngọc, ngày mai sau giờ ngọ cùng đến đây, mong Anh Dung hoa cho ta nghe lại tiếng sáo tuyệt diệu.”
Nụ cười của hắn ấm áp, chân thành khiến nàng không thể cự tuyệt, nàng giật mình ngẩn người, nói khéo : “Vậy thiếp xin được vâng theo lời.”
Nàng bước hai bước, chợt nghĩ tới một chuyện, quay người lại nói : “ Thiếp có một chuyện muốn nhờ, mong vương gia đồng ý.”
“Cứ nói.”
“Thiếp và Vương gia gặp mặt thế này tuy là quang minh chính đại, nhưng hậu cung thị phị khó tránh, xin Vương gia đừng cho người khác biết, để tránh làm hại thanh danh hai bên.”
Người kia hơi nhíu mày, nhưng cũng đồng ý một cách thoải mái.
Ngày xuân , cảnh ở vườn Ngự uyển là đẹp nhất, hoa đào, hoa mai, cả hoa hải đường tranh nhau khoe sắc, tỏa hương hoa thơm ngát. Trong cung nàng thích nhất là giống cây ngọc lan, nên cố tình tìm đến khi ven hồ trong vườn Ngự uyển, nơi có nhiều ngọc lan, bốn phía xung quanh lại có các hòn đá lớn , xa xa nhìn thấy hồ xanh biếc, vừa kín đáo vừa tuyệt đẹp . Trong hồ lác đác vài hòn non bộ rất đẹp, có lầu các, hỏa cỏ thật là non xanh nước biếc. Bích liễu ven bờ rủ xuống , cành lá xanh biếc có chút vàng nhạt giống như những lông mày, mi mắt được vẽ công phu của cung nữ, ngay cả Xuân Bích cũng rất thích thú.”
Đinh Anh cảm thấy cực kỳ yêu thích, khi trở về nàng liền bảo Trần Lâm mắc một cái xích đu trên cây. Thời tiết hôm nay rất đẹp, sắc trời sáng rực, có chút nắng xuân. Nàng có nhã hứng liền bảo Thanh Liên cầm theo cây sáo trúc rồi ra ngồi xích đu ngoài vườn Ngự uyển. Thanh Liên đẩy xích đu cho nàng, cùng nói chuyện. Gió ấm, hương thơm hoa cỏ hơi hơi thổi qua, từng cánh hoa khẽ rơi xuống người nàng. Khung cảnh thật là thần tiên thoát tục. Nàng bảo Thanh Liên cứ đi tìm ít hoa về cắm trong Viện, một mình nàng ngồi lại ngắm cảnh.
Nàng chợt thấy tức cảnh, sinh tình, trong lòng man mác liền đưa sáo lên thổi, tiếng sao da diết. Chợt cảm thấy phía sau có bóng người không biết đến từ bao giờ, vội nhảy xuống bàn đu xoay người nhìn. Là một nam nhân trẻ tuổi , mặc thường phục màu xanh nước biển, khuôn mặt cực kì tuấn tú, ánh mắt sáng ngời đang nhìn nàng, dường như đã đứng từ lâu nghe tiếng sáo của nàng.
Nàng không biết người kia là ai, nhưng nhìn qua phong thái biết chắc không phải kẻ có thân phận bình thường, bất giác trên mặt nàng không khỏi đỏ bừng, quỳ gối vén áo thi lễ, không biết nên xưng hô như thế nào, đành hỏi : “Không biết nên gọi ngài là gì?”
Người nọ im lặng một lúc nhìn nàng, rồi trả lời: "Nàng thử đoán xem?"
Nàng càng thấy bối rối, đánh liều hỏi: "Ngài... không phải là hoàng thượng đấy chứ?"
Người kia dường như hơi mỉm cười, hỏi lại nàng: "Nàng chưa gặp hoàng thượng bao giờ à?"
Thấy Đinh Anh khẽ lắc đầu, người kia lên bước lại gần một chút rồi hỏi tiếp: "Vậy nàng đã bao giờ gặp Thành Vương chưa?"
Nàng ngẩng đầu lên nhìn lại người kia, hơi ngập ngừng hỏi lại: "Ngài là Thành Vương ư?"
Người kia chỉ nhìn nàng, không nói gì, Đinh Anh không biết làm sao đành nói: “Thiếp là Anh Dung hoa, xin ra mắt Vương gia.”
Nam nhân suy nghĩ một lát rồi hỏi lại: “Nàng là vị Dung hoa đang bị ốm đó à?”
Trong lòng nàng xuất hiện nghi ngờ, hỏi lại: “Xin hỏi Vương gia sao ngài lại biết được ?”
Người kia hơi sững lại môt chút, rồi cười nói: ” Ta nghe Hoàng phi nói, lúc đó hoàng huynh có hỏi, ta ở đó nên biết thôi, rồi vui vẻ hỏi nàng: “Đang không khỏe, sao lại ra gió mà còn ăn mặc phong phanh thế này?”
“Làm phiền vương gia lo lắng , thiếp đã khoẻ hơn nhiều rồi.” Đinh Anh đang muốn cáo từ thì Thanh Liên đã quay về, trông thấy tình cảnh thế này cũng hơi hoảng sợ, nàng vội bảo : “Người mau bái kiến Thành Vương đi.” Thanh Liên vội vàng quỳ xuống làm lễ.
Người kia bảo Thanh Liên đứng lên rồi cười nói: "Nàng thích thổi sáo à?"
Đinh Anh chần chờ một chút, nói : “ Thiếp chỉ là thổi chơi cho đỡ buồn, tài nghệ kém cỏi, không đáng để Vương gia nghe.”
Người kia nhìn nàng nói : “Nàng thổi rất hay, chỉ là tiếng sao hơi trầm lặng da diết, cảm giác nức nở. Nàng nhớ nhà chăng?”
Đinh Anh bị nói trúng tim đen, hơi lúng túng, đỏ mặt nói: “Vương gia quả là tinh tế.”
Người kia ngẩn người , khẽ cười : “Ta…. đã lâu không nghe thấy tiếng sáo hay như vậy.. Từ …. sau khi Trang Thục hoàng hậu qua đời, không còn ai thổi sáo có hồn như thế.” Giọng người đó có vẻ trầm xuống, dường như đang hoài niệm.
Nàng tiến lên hai bước, lại cười nói : “Vương gia quá lời rồi, Thiếp làm sao dám so sánh với Trang Thục hoàng hậu.” Rồi cúi người tạ từ nói: "Cũng đã muộn rồi, thiếp xin phép trở về". Người kia gật đầu chào nàng rồi cũng rời đi.
Thanh Liên dìu nàng đi con đường đầy cây liễu trở lại trong cung , về đến Mai Lan Viện, nàng lập tức sai người đi nghe ngóng xem Thành Vương hôm nay có nhập cung không.
Thanh Liên thấy vậy hỏi: “Tiểu thư nghĩ hôm nay không phải là Thành Vương?” Nàng nói: “Cẩn thận một chút vẫn hơn.”
Cung nữ đi nửa ngày, trở về bẩm báo: “Thành Vương từ Lam Kinh được hoàng thượng triệu ra, hôm nay nhập cung đánh cờ cùng người.” Nàng mới thấy yên tâm hơn phần nào.
Một ngày sau, nàng lại ngồi trên đu ngắm cảnh. Không khí ngày xuân khá trong lành, hồ nước mênh mông ướt át, cây liễu ủ rũ xuống hai bờ hồ, sắc xuân thật là đẹp. Bỗng có người đẩy bàn đu dây của nàng mạnh về phía trước, nàng kinh hoàng, vội nắm chặt dây thừng. Bàn đu dây bay cao về phía trước, gió dùng sức quất má nàng, váy đón gió giống như con bướm thật lớn. Nàng cao giọng cười rộ lên :“Thanh Liên, người dám bỡn cợt ta hả!” Nói rồi nàng khanh khách cười : Bay cao lên một chút! Thanh Liên, cao chút nữa đi!”. Vừa dứt lời , bàn đu dây đã hăng hái đong đưa về phía sau, vụt qua bóng 1 người, nàng nhìn thấy thất thanh kêu một tiếng : “Vương gia.” Hóa ra người đẩy nàng không phải là Thanh Liên mà là Thành Vương đã ở đó tự lúc nào.
Thành Vương mỉm cười nhìn nàng : “Sợ rồi à?, không tỏ vẻ anh hùng vừa rồi nữa?”
Nàng xấu hổ, tính hiếu thắng nổi lên, dùng sức nắm chặt dây thừng, lớn tiếng nói : “ Vương gia cứ đẩy bàn đu dây, ta không sợ."
Thành Vương cười, đến gần bàn đu dây, lực đẩy càng mạnh hơn. Chỉ nghe tiếng gió vù vù bên tai , tóc tai dựng đứng đong đưa về phía trước, nàng càng sợ hãi, càng cố gắng trợn tròn mắt không được nhắm lại , mắt nhìn chằm chằm vào cái cây đối diện. Bàn đu dây nhắm thẳng đoá hoa sum suê trước mắt mà bay đi. Nàng càng bướng bỉnh, duỗi thẳng chân ra , cánh hoa rơi xuống như mưa. Con chim oanh hoảng sợ kêu 1 tiếng rồi vội bay đi.
Đoá hoa ngọc lan rơi xuống , có một bông rơi chạm vào mắt nàng. Nàng đau quá, không tự chủ mà buông lỏng tay, từ trên bàn đu dây rơi xuống. Đinh Anh sợ hãi đến hai mắt nhắm nghiền, nào ngờ rơi xuống lại không thấy đau. Mở mắt ra thì đã thấy hóa ra là được Thành Vương đỡ, nàng hơi xấu hổ, vội lùi lại, tránh ánh mắt của người kia nhìn nàng.
Hắn ha hả cười: “Sao lại xấu hổ? Không phải vừa rồi còn đòi làm nữ anh hùng sao?”
Nàng buông tay xuống, thấp giọng nói :“ Thiếp thất lễ rồi.”
Hắn cất cao giọng nói : “Đây là trách ta rất muốn được nghe tiếng sáo của nàng, nên cố tình qua đây. Không biết có thể được toại nguyện không?"
Nàng khẽ cười đáp: "Thật tiếc là hôm nay thiếp lại không mang theo sáo, đành phải để Vương gia thất vọng rồi."
Hắn vỗ tay cười to : “Không sao, hôm nay ta tới hơi đường đột. Ta có hai bản khúc phổ cùng một cây sáo ngọc, ngày mai sau giờ ngọ cùng đến đây, mong Anh Dung hoa cho ta nghe lại tiếng sáo tuyệt diệu.”
Nụ cười của hắn ấm áp, chân thành khiến nàng không thể cự tuyệt, nàng giật mình ngẩn người, nói khéo : “Vậy thiếp xin được vâng theo lời.”
Nàng bước hai bước, chợt nghĩ tới một chuyện, quay người lại nói : “ Thiếp có một chuyện muốn nhờ, mong vương gia đồng ý.”
“Cứ nói.”
“Thiếp và Vương gia gặp mặt thế này tuy là quang minh chính đại, nhưng hậu cung thị phị khó tránh, xin Vương gia đừng cho người khác biết, để tránh làm hại thanh danh hai bên.”
Người kia hơi nhíu mày, nhưng cũng đồng ý một cách thoải mái.
9. Đinh Anh
trở về, trong lòng cảm thấy bối rối về chuyện lúc chiều. Với tay
sang cầm lấy cây sáo trúc trên bàn, mân mê một lúc rồi tự thấy lúng
túng khó xử. Nàng biết tuy nàng là một Dung hoa thất sủng, chưa từng
được hầu ngủ, nhưng nàng vẫn là người của hoàng đế, nghĩ đến người
khác là không thể, với vị Vương gia đó càng không có tương lai? Thật
là: Chẳng gặp thì thôi, gặp nhau sao để nỗi sầu tương tư. Đang nghĩ
đến đây chợt nhớ lại lời Nguyễn Khắc Phục nói : “Hoàng cung thâm sâu như
biển”, trong long cảm thấy bức bội liền ném mạnh cây sáo trúc xuống
nghe "bộp" một tiếng. Thu Hằng ở ngoài nghe thấy tiếng liền
bưng một bát canh sâm vào nói: "Người uống bát canh sâm này rồi
đi nghỉ cho sớm".
Nàng uống một hơi cạn sạch, trong lòng vẫn không yên, nhìn vẩn vơ xung quanh thì thấy nước sơn hồng trên bàn loang lổ bong ra từng mảng, thuận miệng hỏi : “Nước sơn trên bàn bị tróc ra, sao người ở nội vụ phủ còn chưa tới sửa.”
Trên mặt Thu Hằng lộ vẻ hơi ngượng nghịu : “ Trần Lâm đã đi rồi, vài ngày nữa thợ mới tới.”
Nàng gật đầu : “Trong cung nhiều chuyện, chắc bọn họ bận quá nên chậm mất mấy ngày thôi.”
Vừa lúc đó Xuân Bích ở ngoài cùng Thanh Liên nói nhỏ với nhau : “Sao Trần Lâm đi về xong mặt mày bí xị vậy?”
Thanh Liên hừ một tiếng, nói : “Đi đến nội vụ phủ bị chúng coi không ra gì cả.”
Xuân Bích ngạc nhiên nói : “Chỉ là chút sơn bàn mà chạy đến mấy lần mà vẫn không được sao?
“Cô hiểu được cái gì chứ?” Giọng nói Thanh Liên giận dữ nói: “Bọn chúng thấy Anh Dung hoa bệnh lâu ngày, không được sủng ái, nên đối xử rất là tệ, còn dám to nhỏ nói xấu!”
Thu Hằng ở trong cũng nghe thế, cau mày muốn đi ra ngoài. Nhưng thấy nàng ra hiệu im lặng nên đứng yên.
Nghe thấy Xuân Bích hung dữ nói: “Đám khốn kiếp ở Nội vụ phủ dám không coi người trên ra gì à? Mùa đông thì cắt xén phần than, nếu không phải Trang tần tặng than thì chúng ta phải chịu rét rồi. Bây giờ ngày càng quá quắt, ngay cả cái bàn cũng không chịu sửa sao!”
Trần Lâm thấy 2 người nói chuyện vội la lên : “Nhỏ giọng chút, đừng để Dung hoa nghe xong lại đau lòng.”
Xuân Bích vội nhỏ tiếng xuống, lo lắng nói: “Vậy sao được chứ? Cuộc sống sau này còn dài, chúng ta thân là kẻ hầu chịu thiệt cũng không sao, nhưng tiểu thư …. còn đang bệnh, sao chịu được chứ. Tên tổng quản Lý Toàn ỷ mình là họ hàng xa Nguyên Phi thì có thể ngông cuồng ngang ngược như thế à!”
Trần Lâm nói: "Bà chị của nàng ơi, chịu đựng chút đi! Để Dung hoa biết trong lòng sẽ không thoải mái.“
Hai người nói nhau một hồi rồi rời đi. Lòng nàng hơi bị kích động, vừa cảm động vừa khó chịu, trên mặt cũng làm bộ như chưa nghe thấy, chỉ thản nhiên nói : “Nếu Nội phụ vủ bận thì cứ để vậy mà dùng đi, chuyện cũng chẳng có gì.”
Thu Hằng thấp giọng đáp : “Dạ”
Nàng ngẩng đầu nhìn nói thêm: “Những chuyện này coi như ta chưa từng nghe, cô đừng để ý mà ra ngoài mắng bọn họ.” đoạn thở dài một hơi nói : “Đi theo ta, các người chịu thiệt thòi không ít rồi.”
Thu Hằng cuống quít quỳ xuống, vội vàng xúc động nói: “Người nói như vậy thà giết nô tỳ đi. Nô tỳ quyết theo người đến cùng.”
Nàng đỡ cô lên, thở dài :“Người trong hậu cung luôn nịnh nọt kẻ quyền thế là chuyện thường, bọn họ cần gì phải đem người bệnh tật không được sủng ái như ta để vào mắt. Chúng ta đành an phận sống qua ngày.”
Thu Hằng im lặng một lúc, trong mắt có giọt lệ, nói : “ Nếu người không bị bệnh, với nhan sắc và tài năng của người, chắc chắn không kém Nguyên phi.” Vừa dứt lời thì thần sắc cả kinh, biết mình đã lỡ mồm. Nàng bình tĩnh nói : “Số phận mỗi người đều được an bài, không cần phải cố cưỡng cầu.”
Sáng sớm hôm sau, trời bắt đầu mưa, lúc đầu chỉ tí tách từng giọt nhỏ, sau tầm tã cả ngày, ào ào như nước đổ, vô số dòng nước rớt xuống mái nhà chảy xuống hiên, cây cỏ tràn ngập nước, không khí lành lạnh lan tỏa.
Sau giờ ngọ, trời còn mưa lớn hơn nữa. Hoàng đế Nguyên Long lúc đó đang nghỉ ở điện Hội Anh, có Trần Tài nhân ở bên cạnh hầu hạ. Cô ta sau khi bị trách phạt, nhờ Nguyên phi nói giúp, lại quỳ ngoài tẩm điện rất lâu, nên vua cũng thương tình, xá tội cho mà vào hầu. Nguyên Long vẫn còn đang say ngủ, thì có tên tiểu thái giám bước vào, dường như định đánh thức, Trần Tài nhân nhìn thấy thế liền ngăn lại.
Tên kia đành nói nhỏ: "Hoàng thượng có dặn phải đánh thức ngài trước giờ Ngọ"
Trần Tài nhân vênh mặt lên quát nhỏ hắn: "Hoàng thượng vừa nghỉ ngơi, cứ để cho ngài ngủ. Có ta ở đây rồi ngươi không phải nhiều chuyện"
Bất chợt có vẻ nghe tiếng động, Nguyên Long khẽ trở mình, mở mắt hỏi: "Giờ này là giờ nào rồi?"
Tên kia bẩm: "Dạ, đã qua giờ Ngọ được một chốc"
Nguyên Long bật dậy, mắng: "Thật là hồ đồ, sao không đánh thức Trẫm. Chuẩn bị kiệu cho ta."
Trần Tài nhân quay qua nũng nịu nói: "Trời đang mưa lớn, Hoàng thượng hãy nghỉ lại thêm một chút nữa"
Nguyên Long không để ý đến nàng ta, vừa bước ra ngoài vừa nói: "Trẫm còn có việc, nàng hãy quay về cung đi."
Trong lúc đó, ở Mai Lan Viện, Đinh Anh nhìn sắc trời, lên tiếng : ”Thanh Liên, lấy dù cùng ta đi ra ngoài.”
Thanh Liên kinh ngạc nói : ” Tiểu thư, trời mưa lớn thế này cũng đi à?”
Thu Hằng đi lên khuyên nhủ : ”Mưa lớn lắm , không tốt cho sức khỏe.”
Nàng chỉ nói : ” Đi một chút sẽ trở lại.” Nếu không để ý lời bọn họ, Thanh Liên bất đắc dĩ nói : ” Tính tình tiểu thư chúng ta luôn như thế , nói một lần là đủ.” Rồi lấy dù lớn dìu nàng đi ra ngoài.
Kiệu của Hoàng đế đang đi trên đường, bỗng thấy Đinh Phúc hớt hơ hớt hải chạy theo gọi: "Hoàng thượng, hoàng thượng!"
Nguyên Long ra hiệu dừng lại, chờ hắn chạy đến nơi hỏi: "Có chuyện gì?" "Bẩm Hoàng thượng, Quốc thái mẫu cho vời ngài qua Cung Diên Thọ có chuyện".
Nguyên Long ngước lên nhìn trời, thấy vẫn đang mưa trắng xóa, ngẫm nghĩ một lát rồi truyền lệnh: "Đến Cung Diên Thọ"
Đinh Anh đi tới chỗ cây xích đu, bốn phía không có một bóng người, chỉ nghe thấy tiếng mưa khắp nơi. Nàng cúi đầu nhìn chiếc giày cùng gấu váy bị ướt nhẹp, thở dài một hơi, hóa ra hắn ta chưa đến. Bản thân nàng ngẫm lại thấy buồn cười, người ta đường đường là Vương gia, thời tiết xấu như thế phải ở trong vương phủ ngâm thơ đối ẩm, đang yên đang lành tự dưng chạy vào trong cung làm gì? Nàng chợt nghĩ có lẽ hôm qua lời hắn nói chỉ là câu bông đùa, chỉ có mình tưởng thật, cũng có lẽ hắn thật tình muốn thưởng thức khúc phổ với mình, nhưng ngại thời tiết này không có cách nào tiến cung. Đinh Anh miên man suy nghĩ một lúc, giữa trời mưa to lạnh lẽo này, Thanh Liên nhỏ giọng nói : ”Tiểu Thư, hay là chúng ta đi về trước.”
Nàng nhìn giọt mưa tí tách rơi không nói câu gì, Thanh Liên không dám nói nữa, nàng hơi nghiêng đầu, thấy cô ấy bị mưa làm ướt một bên bả vai, cả người hơi run rẩy,đành nói : ”Thôi chúng ta đi về vậy.”
Thanh Liên vội vàng đáp lại ” Vâng”, rồi đỡ nàng trở về. Thu Hằng thấy các nàng về, pha nước trà gừng nóng hổi cho nàng uống, nàng cũng bảo Thanh Liên đi thay quần áo ngay kẻo ốm.
Mưa đêm buồn chán , nàng ngồi trong buồng đánh đàn bài Vũ Lâm Lâm , nghe tiếng mưa ngoài cửa sổ, lại có chút kinh ngạc, động tác tay cũng bắt đầu chậm chạp, Xuân Bích bưng nước trái cây đi vào, đứng ở một bên nói : ” Tiểu thư đang đánh bài Sơn Cao à ?”
Nàng lấy làm lạ, hỏi: ”Đây là Vũ Lâm Lâm mà?.”
Xuân Bích kinh ngạc nói : ”Tiểu thư tự mình nghe đi, đây mà là Vũ Lâm Lâm sao?”
Lòng nàng cả kinh, chẳng lẽ từ nãy giờ nàng đàn bài Sơn Cao sao? Tại sao nàng lại không biết nhỉ? Nàng gọi Thanh Liên đi vào, hỏi : ” Vừa rồi ta đàn khúc gì?”
Thanh Liên nói : ” Tiểu thư mới đàn khúc Sơn Cao mà! Nhưng lần này tiếng đàn có vẻ lạ, nghe rất chua xót, nghe như nỗi sầu tương tư."
Lòng nàng chợt thấy lạnh buốt, mãi mới nói : ” Đi lấy đàn hương đi.”
Thanh Liên đáp : ” Vâng.”
Xuân Bích nhỏ giọng nói : ”Tiểu thư phiền lòng sao?”
Nàng liếc mắt nhìn, nói : ”Ta mệt rồi, đi ngủ đây.”
Nàng nằm ở trên giường trằn trọc, không ngủ được. Đàn hương, dùng để an thần mà sao lòng nàng vẫn không thể yên lặng lại được? Sơn chi cao , nguyệt xuất tiểu. Nguyệt chỉ tiểu , hà kiều kiều . Ngã hữu sở tư tại viễn đạo. Nhất nhật bất kiến hề , ngã tâm tiễu tiễu. (Núi cao trăng lên nhỏ , trăng nhỏ sao lại sáng thế kia. Thương nhớ ta gửi trên đường xa. Một ngày không gặp, trong lòng không yên)
Tiếng đàn bộc lộ lòng người, đúng là lòng nàng có tâm sự. Chuyện này đối với nàng nguy hiểm đáng sợ dường nào. Hắn ta Thành vương , nàng là Anh Dung hoa, không thể nào đến được với nhau. Cho dù nàng thậm chí còn chưa từng hầu ngủ, nàng hiểu rằng, từ sau khi được ghi tên ở lần tuyển chọn, cả đời này nàng là người của Hoàng thượng. Nhưng nàng lại bận tâm đến em họ của Hoàng thượng, xảy ra chuyện gì chỉ có nàng là người sẽ phải chịu tội. Nàng xoay người ngồi dậy , lẳng lặng nhìn ngọn đuốc phát ánh sáng lờ mờ, âm thầm nghĩ, bắt đầu từ bây giờ, nếu thấy hắn thì nàng nhất định sẽ giữ khoảng cách với hắn .
Bên ngoài Diên Thọ Cung, Nguyên Long cũng đã nói chuyện với Quốc thái mẫu rồi, lập tức hối hả bảo Đinh Phúc: "Tới Ngự uyển, nhanh lên". Đến nơi, Nguyên Long lệnh cho Đinh Phúc chờ ở ngoài, rồi tự mình cầm ô vào trong. Không thấy ai, chờ một lúc lâu dưới mưa, thấy trời đã tối rồi đành quay ra truyền lệnh về điện Hội Anh. Rồi vì dầm mưa mà bị ốm mấy hôm.
Lại nói Đinh Anh, từ lúc hạ quyết tâm, nàng chưa ra ngoài lần nào. Ngay cả Ngọc My cũng mấy ngày không đến, nghe nói Hoàng thượng mắc mưa, bị cảm, phải hầu hạ. Lòng nàng biết thân thể Hoàng thượng khó chịu, Thành Vương nhất định sẽ tiến cung thăm bệnh, nên nàng không dám ra khỏi cửa cung, sợ gặp hắn lần nữa.
Nhưng mà trong lòng nàng cũng không chịu nổi , buồn bã mấy ngày, nghe nói Hoàng thượng hết bệnh rồi, các vị vương gia đại thần cũng đã trở về . Thế nên nàng mới yên tâm ra bên ngoài giải sầu một chút.
Mưa xuân đi qua , hoa cỏ tươi tốt , một đêm mà hoa nở rất nhiều.
Nàng sầu thảm, Thanh Liên nhìn sắc mặt nàng do dự, nói: ”Muội đẩy xích đu cho tiểu thư nhé.”
Vừa từ từ đẩy vài cái, chợt có nghe tiếng quát lớn của một người con gái ở phía sau : ”Người nào ở trên xích đu đó? Thấy Trần tài nhân mà còn không qua đây hành lễ!”
Nàng nghe thấy có người nói chuyện với mình như vậy, hạ xích đu xuống nhìn sang. Thấy một người con gái dáng thon dài, mặc trang phục phi tần, đầu đội châu ngọc đứng dưới gốc cây, vẻ mặt kiêu căng. Bên cạnh còn có cô cung nữ đang chỉ ngón tay vào người các nàng gọi : ”Còn không lại đây, nói ngươi đó.” Nàng nhất thời tức giận, vẫn ráng nhịn, nghiêm mặt mỉm cười, Thanh Liên nhíu mày nói: ”Chủ ta là Anh Dung hoa ở Mai Lan Viện.”
Ánh mắt cung nữ kia hơi rụt rè, đánh giá nàng vài lần, thấy nàng mặc y phục mộc mạc, làm như không tin, chỉ nhìn chủ nó. Trần tài nhân che miệng cười nói : ”Trong cung còn có Anh Dung hoa à? Sao ta chưa từng nghe qua?”
Ả cung nữ kia cố nhớ lại cái gì đó, một lúc lâu nói : ”Đúng là vị Dung hoa ở Mai Lan Viện, chỉ là bị bệnh lâu ngày nên ít ra ngoài.”
Ánh mắt Trần tài nhân chợt thấp xuống, tiến đến gần nói: ”Ra mắt Anh Dung hoa.” Thái độ rất vô lễ. Nàng thản nhiên cười nói : ”Chào Trần tài nhân. Sao lại có nhã hứng ra ngoài đi dạo vậy?”
Khóe mắt Trần tài nhân hơi giật, khinh miệt nói: ”Em còn phải hầu hạ Hoàng thượng , không rảnh như chị!” Ngừng lại, nói tiếp: ”Em khuyên chị một câu , thân thể chị bị bệnh thì đừng nên ra ngoài, tránh lây bệnh cho người khác.” Nói xong đắc ý cười. Đinh Anh giận dữ lắm, ngay cả Thanh Liên cũng dựng thẳng lông mi lên.
Nàng ngân nga nói: ”Cám ơn em quan tâm, chị hiểu rõ. Nhưng chị cũng có chuyện muốn nói cho em biết.”
Ả “a” một tiếng, dừng cước bộ kiêu căng nhìn nàng: ”Chẳng hay chị có gì dạy bảo?”
Nàng cười nói : ”Nghe nói từ trước nay Hoàng thượng thích người kính trên nhường dưới. Nhưng lúc nãy em hành lễ với ta không đúng, chắc là vẫn chưa quen thuộc lễ nghi trong cung. Hay ta bảo thị nữ Thanh Liên của ta làm mẫu một chút.” Nói xong , liếc mắt Thanh Liên một cái.
Thanh Liên lập tức hiểu, nhìn Trần tài nhân nói: ”Mời Tài nhân nhìn.” Dứt lời, hướng về phía nàng nàng quỳ gối, chắp tay hành lễ, cúi đầu nói : ”Trần tài nhân tham kiến Anh Dung hoa, Anh Dung hoa vạn phúc.”
Nàng mỉm cười : ” Thường nghe trong cung, em có tiếng là thông minh, nhất định học xong đã hiểu, mời em làm giống mẫu Thanh Liên hành lễ với ta lần nữa đi.”
Trần tài nhân nghe xong lời này, tức giận đến méo miệng, lạnh lùng nói: ”Ngươi là Dung hoa vô sủng, dám bảo ta cung kính hành lẽ với ngươi à, ngươi cũng xứng sao?”
Cung nữ bên người ả vội vàng kéo tay áo ả nói : ” …. địa vị Anh Dung hoa đúng là ở trên người, hay là …”
Trần tài nhân thẹn quá hóa giận , cho một bạt tai trên mặt cung nữ kia, cung nữ nhất thời lui về sau hai bước, ả mắng : ” Đồ ăn cây táo rào cây sung! Nhát như thỏ đế, chẳng được tích sự gì.” Lại quay ra nhìn nàng cười lạnh : ”Anh Dung hoa không nghĩ đến luận địa vị có thể định tôn ti trật tự thật chứ? Hoàng thượng sủng ái ai thì địa vị người đó cao, nếu không địa vị có cao tới đâu cũng chỉ là thân hèn hém mà thôi! Huống chi ngươi chỉ hơn ta một chút mà thôi, dựa vào cái gì dám sai khiến ta?”
Vừa khéo lúc đó Nguyên Long sau khi khỏi ốm cũng tìm đến Ngự uyển, đã đứng đằng sau nghe hết chuyện, đến đây thì không thể không lên tiếng, cất giọng lạnh lùng nói: ”Nếu trẫm ra lệnh bắt người phải hành lễ với Anh Dung hoa thì sao?”
Đinh Anh nghe tiếng nhìn lại, té ra khuôn mặt quen thuộc, trong lòng nhất thời hỗn loạn, cả người lúc nóng lúc lạnh. Nàng không dám tin, trong thiên hạ ngoài người đó ra còn có ai dám tự xưng “trẫm”.
Vẻ mặt Trần tài nhân đột nhiên thay đổi, cuống quít cùng cung nữ quỳ trên mặt đất, kính cẩn nói : ”Hoàng thượng thánh an.”
Nguyên Long gật gật đầu, cũng không kêu ả đứng lên, ả thật cẩn thận hỏi : “Sao Hoàng Thượng tới chỗ này ?”
”Vậy ngươi tới đây làm gì?”
Trần tài nhân khiếp sợ nói: “Thần thiếp nghe nói gần đây Hoàng Thượng hay tới nơi này giải sầu, chắc phong cảnh nhất định rất đẹp, cho nên cũng lại đây thưởng thức.”
Nguyên Long mỉm cười, mỉa mai nói : “Lời này không thật thà rồi.”
Trần tài nhân thấy trên mặt Nguyên Long mang ý cười, cũng không suy nghĩ sâu xa, nịnh nọt nói: “Thần thiếp nghĩ muốn làm bạn với Hoàng Thượng.”
Nguyên Long bất chợt ánh mắc sắc lên nói: “Ai cho ngươi biết hành tung của Trẫm?”
Trần tài nhân cảm thấy có gì không đúng, thân mình run lên, lập tức cúi đầu không không nói.
Nguyên Long nhìn sang Đinh Anh mỉm cười, thấy nàng chỉ bất động nhìn hắn không nói. Dưới tình thế cấp bách, Thanh Liên vội đỡ cánh tay nàng xuống, nàng mới tỉnh lại, vội quỳ xuống, nói: ”Thần thiếp Đinh Anh tham kiến Hoàng Thượng, Cung thỉnh hoàng thượng thánh an.” Thanh Liên cũng vội vàng khấu đầu.
Nguyên Long lại gần dùng hai tay từ từ nâng nàng dậy, ôn tồn nói: “Bệnh nàng chưa khỏi hẳn, mau đứng lên đi.” rồi ghé sát vào bên tai nàng thấp giọng nói:“Hôm ấy trẫm lỡ hẹn, là do có việc gấp, không phải cố ý .”
Nàng đỏ mặt nói: “Thần thiếp không dám.”
“Đã nhiều ngày nay ta thường ở nơi này chờ nàng, sao không thấy nàng ra ?”
Nàng vội la lên : “Hoàng Thượng.” Một bên nháy mắt nhìn Trần tài nhân, ám chỉ Hoàng thượng rằng còn có người bên ngoài ở đây.
Nguyên Long bảo Thanh Liên đứng lên, nói : ”Dìu chủ nhà người, thân thể nàng ấy còn yếu . Đoạn đổi sắc mặt nhìn sang tài nhân đang quý gối trên mặt đất , chậm rãi nói: ”Ngươi vẫn chứng nào tật nấy.”
Trần tài nhân nghe thấy hai người nói chuyện rất thân thiết, vô cùng hoảng sợ, trên trán lấm tấm mồ hồi chảy ròng ròng, nay nghe giọng Hoàng thượng uy nghiêm , bước quỳ 2 bước, kéo góc áo Hoàng thượng khóc: ”Hoàng Thượng, thần thiếp biết sai rồi. Hôm nay thần thiếp hồ đồ mới gây sự với Anh Dung Hoa, xin để thiếp chịu tội với chị ấy, xin Hoàng Thượng tha thứ lần này.”
Nguyên Long chán ghét nhìn ả một cái, không trả lời, Trần tài nhân thấy chuyện rất xấu, dập đầu trước mặt nàng khóc nói : “Em hôm nay không hiểu chuyện nên phạm lỗi với chị, xin chị tha thứ.”
Đinh Anh liếc mắt nhìn Trần tài nhân một cái. Nàng thấy Ả ta tóc tai bù xù, khóc chật vật, không khỏi động lòng, đẩy tay Thanh Liên ra đi đến trước mặt Hoàng thượng nhỏ giọng nói: “Biết sai có thể sửa là điều tốt. Thần thiếp nghĩ Trần tài nhân là thật tâm biết sai rồi, mong Hoàng Thượng tha cho nàng ta.”
Nguyên Long nguội giọng nói: “ Vì Anh Dung hoa cầu xin cho ngươi, trẫm cũng không tiện làm mất mặt nàng ấy. Nhưng ngươi càng ngày thật càng đáng ghét!” Nguyên Long vẫy tay gọi Đinh Phúc cùng đám hầu cận đang đứng đằng xa lại hành lễ với Đinh Anh rồi nhíu mày nói: ”Đinh Phúc, giáng Trần thị xuống làm Mỹ nhân, dọn đến chỗ nào khuất mắt Trẫm.” Đinh Phúc cúi đầu “dạ.”, đang muốn xoay người đi xuống, Hoàng thượng liếc mắt Trần tài nhân một cái, nói : ”Khoan đã. Ngươi không phải nói địa vị Anh Dung hoa chỉ cao hơn ngươi một chút sao? Đinh Phúc, truyền chỉ, Anh Dung hoa sắc phong lên Tần vị, tước Tu Dung, giữ nguyên phong hiệu Anh.”
Đinh Phúc hoảng sợ, sắc mặt khó xử nói : ”Hoàng thượng, Anh Dung hoa chưa hầu ngủ, chưa thể sắc phong, chuyện này sợ không đúng cung quy.”
Nguyên Long nhíu máy gắt hắn: ”Ngươi càng ngày càng lớn mật, chỉ lệnh của Trẫm mà cũng dám hỏi.”
Đinh Phúc khiếp sợ, khấu đầu rồi vội đưa Trần thị đi và truyền chỉ.
Nguyên Long cười dài nhìn Đinh Anh: ”Vui mừng quá hay sao? mà ngay cả tạ ơn cũng quên.”
Nàng quỳ xuống nghiêm mặt nói: ”Một là thần thiếp vô công với xã tắc, hai là không giúp gì cho long mạch , ba là chưa hầu hạ hoàng thượng, không dám nhận sắc phong.”
Nguyên Long cười nói: ”Trẫm nói nàng được là được, đừng quỳ nữa, đứng lên đi.”
Nguyên Long nắm tay nàng nói : ”Ngày ấy trẫm vốn đã đến đây, nhưng Quốc thái mẫu đột nhiên truyền đến có việc, khi quay lại thì đã muộn, kết quả mắc mưa bị cảm mất mấy ngày.”
Nàng nghe vậy đột nhiên cuống quýt hỏi:” Hoàng Thượng khỏe chưa?” Nói xong nàng cảm thầy mình ngu xuẩn, chẳng phải hắn đang khỏe mạnh đứng trước mặt đây hay sao, không khỏi đỏ mặt , thấp giọng nói : ”Thiếp thật ngu dốt.”
Nguyên Long cười, giải thích: ”Sau trẫm lại nghĩ, trời mưa lớn như này, nàng đang bệnh cũng không thể đi ra ngoài.”
Giọng nói nàng hầu như không thể nghe thấy : ”Thần thiếp cũng không lỡ hẹn.”
Ánh mắt Nguyên Long sáng ngời, vui vẻ nói : ” Thật sao? Vậy nàng có bị mắc mưa, thân thể bị ốm không?
Đinh Anh vừa vui mừng vừa thổn thức, dường như bao nỗi niềm chất chứa được tiêu tan hết, nói : ”Đa tạ Hoàng thượng quan tâm. Thần thiếp chỉ dính một ít mưa , không sao đâu ạ.”
Đầu nàng cúi xuống muốn thấp hơn cả ngực, hình thêu cọ vào hơi ngứa, ngón tay cái Nguyên Long đeo một chiếc nhẫn thúy ngọc, bốn ngón tay còn lại nâng cằm nàng lên, chỉ thấy mắt Nguyên Long mắt lạnh, nhìn thẳng vào mắt nàng. Tim nàng đập loạn nhịp, gò má có chút hồng e lệ kiều diễm, không tự chủ được nhẹ giọng nói:” Hoàng thượng sao lại gạt thiếp?”
Miệng Nguyên Long nhếch lên, dáng vẻ càng thêm hớn hở : ”Nếu trẫm sớm nói ra, chẳng phải nàng đã bị sợ tới mức thành phi tần nhút nhát. Sao dám cùng trẫm thổi sáo ngắm hoa, phiêu diêu tự tại?
Nàng cúi đầu nhìn một góc váy đỏ thẫm dưới chân, mặt đỏ tía tai đáp : “Thiếp ngu dốt, không nhận ra được.”
Nguyên Long hả dạ nói: ” Trẫm cố tình giấu nàng, làm sao nàng biết được. Chỉ khổ cho Nguyên Sơ, thường bị trẫm triệu tiến cung.”
Đột nhiên Nguyên Long nắm chặt tay nàng, hỏi : ”Sao tay lạnh như vậy? Là do gió lạnh à?”
Nàng vội nói: ” Thiếp không lạnh.”
Nguyên Long ồ một tiếng : ”Nàng đi cũng đã lâu , trẫm đưa nàng về.”
Đinh Anh căng thẳng suýt nữa nói ”Không cần”. Bỗng Nguyên Long chặn ngang hông, ôm lấy nàng, nàng sợ hãi kêu lên một tiếng, theo bản năng hai tay ôm lấy hắn. Nguyên Long cười nói : ”Đi bộ hơi mệt, trẫm bồng nàng về nhé.”
Nàng cực kì sợ hãi, không dám phản ứng, cả người cứng đờ, chỉ nói : ”Sao có thể thế được, người khác nhìn vào sẽ dị nghị mất.”
Nguyên Long lại cười nói : ”Trẫm chăm sóc người con gái Trâm yêu thích, có gì mà phải ngại.”
Nàng mắc cỡ không dám nói nữa không thể làm gì khác hơn là thuận theo, kệ Nguyên Long bồng nàng về cung. Nàng dựa gần , kề sát trong ngực Nguyên Long, hai tay vòng qua cổ hắn, trên người Hoàng thượng phảng phất hương thơm lạ, dù hương cực mỏng nhưng như từ trong xương cốt tỏa ra. Thái giám cung nữ trên đường thấy tình cảnh này cuống quít quỳ trên mặt đất cung kính hô ”Hoàng thượng vạn tuế.” Tất cả cúi đầu không dám giương mắt lên, chỉ dám lén nhìn khi Hoàng thượng đã bước qua. Nguyên Long bước chân không nhanh không chậm, tiếng gió thổi mơ hồ nghe qua tai như tiếng sáo thổi.
Nàng uống một hơi cạn sạch, trong lòng vẫn không yên, nhìn vẩn vơ xung quanh thì thấy nước sơn hồng trên bàn loang lổ bong ra từng mảng, thuận miệng hỏi : “Nước sơn trên bàn bị tróc ra, sao người ở nội vụ phủ còn chưa tới sửa.”
Trên mặt Thu Hằng lộ vẻ hơi ngượng nghịu : “ Trần Lâm đã đi rồi, vài ngày nữa thợ mới tới.”
Nàng gật đầu : “Trong cung nhiều chuyện, chắc bọn họ bận quá nên chậm mất mấy ngày thôi.”
Vừa lúc đó Xuân Bích ở ngoài cùng Thanh Liên nói nhỏ với nhau : “Sao Trần Lâm đi về xong mặt mày bí xị vậy?”
Thanh Liên hừ một tiếng, nói : “Đi đến nội vụ phủ bị chúng coi không ra gì cả.”
Xuân Bích ngạc nhiên nói : “Chỉ là chút sơn bàn mà chạy đến mấy lần mà vẫn không được sao?
“Cô hiểu được cái gì chứ?” Giọng nói Thanh Liên giận dữ nói: “Bọn chúng thấy Anh Dung hoa bệnh lâu ngày, không được sủng ái, nên đối xử rất là tệ, còn dám to nhỏ nói xấu!”
Thu Hằng ở trong cũng nghe thế, cau mày muốn đi ra ngoài. Nhưng thấy nàng ra hiệu im lặng nên đứng yên.
Nghe thấy Xuân Bích hung dữ nói: “Đám khốn kiếp ở Nội vụ phủ dám không coi người trên ra gì à? Mùa đông thì cắt xén phần than, nếu không phải Trang tần tặng than thì chúng ta phải chịu rét rồi. Bây giờ ngày càng quá quắt, ngay cả cái bàn cũng không chịu sửa sao!”
Trần Lâm thấy 2 người nói chuyện vội la lên : “Nhỏ giọng chút, đừng để Dung hoa nghe xong lại đau lòng.”
Xuân Bích vội nhỏ tiếng xuống, lo lắng nói: “Vậy sao được chứ? Cuộc sống sau này còn dài, chúng ta thân là kẻ hầu chịu thiệt cũng không sao, nhưng tiểu thư …. còn đang bệnh, sao chịu được chứ. Tên tổng quản Lý Toàn ỷ mình là họ hàng xa Nguyên Phi thì có thể ngông cuồng ngang ngược như thế à!”
Trần Lâm nói: "Bà chị của nàng ơi, chịu đựng chút đi! Để Dung hoa biết trong lòng sẽ không thoải mái.“
Hai người nói nhau một hồi rồi rời đi. Lòng nàng hơi bị kích động, vừa cảm động vừa khó chịu, trên mặt cũng làm bộ như chưa nghe thấy, chỉ thản nhiên nói : “Nếu Nội phụ vủ bận thì cứ để vậy mà dùng đi, chuyện cũng chẳng có gì.”
Thu Hằng thấp giọng đáp : “Dạ”
Nàng ngẩng đầu nhìn nói thêm: “Những chuyện này coi như ta chưa từng nghe, cô đừng để ý mà ra ngoài mắng bọn họ.” đoạn thở dài một hơi nói : “Đi theo ta, các người chịu thiệt thòi không ít rồi.”
Thu Hằng cuống quít quỳ xuống, vội vàng xúc động nói: “Người nói như vậy thà giết nô tỳ đi. Nô tỳ quyết theo người đến cùng.”
Nàng đỡ cô lên, thở dài :“Người trong hậu cung luôn nịnh nọt kẻ quyền thế là chuyện thường, bọn họ cần gì phải đem người bệnh tật không được sủng ái như ta để vào mắt. Chúng ta đành an phận sống qua ngày.”
Thu Hằng im lặng một lúc, trong mắt có giọt lệ, nói : “ Nếu người không bị bệnh, với nhan sắc và tài năng của người, chắc chắn không kém Nguyên phi.” Vừa dứt lời thì thần sắc cả kinh, biết mình đã lỡ mồm. Nàng bình tĩnh nói : “Số phận mỗi người đều được an bài, không cần phải cố cưỡng cầu.”
Sáng sớm hôm sau, trời bắt đầu mưa, lúc đầu chỉ tí tách từng giọt nhỏ, sau tầm tã cả ngày, ào ào như nước đổ, vô số dòng nước rớt xuống mái nhà chảy xuống hiên, cây cỏ tràn ngập nước, không khí lành lạnh lan tỏa.
Sau giờ ngọ, trời còn mưa lớn hơn nữa. Hoàng đế Nguyên Long lúc đó đang nghỉ ở điện Hội Anh, có Trần Tài nhân ở bên cạnh hầu hạ. Cô ta sau khi bị trách phạt, nhờ Nguyên phi nói giúp, lại quỳ ngoài tẩm điện rất lâu, nên vua cũng thương tình, xá tội cho mà vào hầu. Nguyên Long vẫn còn đang say ngủ, thì có tên tiểu thái giám bước vào, dường như định đánh thức, Trần Tài nhân nhìn thấy thế liền ngăn lại.
Tên kia đành nói nhỏ: "Hoàng thượng có dặn phải đánh thức ngài trước giờ Ngọ"
Trần Tài nhân vênh mặt lên quát nhỏ hắn: "Hoàng thượng vừa nghỉ ngơi, cứ để cho ngài ngủ. Có ta ở đây rồi ngươi không phải nhiều chuyện"
Bất chợt có vẻ nghe tiếng động, Nguyên Long khẽ trở mình, mở mắt hỏi: "Giờ này là giờ nào rồi?"
Tên kia bẩm: "Dạ, đã qua giờ Ngọ được một chốc"
Nguyên Long bật dậy, mắng: "Thật là hồ đồ, sao không đánh thức Trẫm. Chuẩn bị kiệu cho ta."
Trần Tài nhân quay qua nũng nịu nói: "Trời đang mưa lớn, Hoàng thượng hãy nghỉ lại thêm một chút nữa"
Nguyên Long không để ý đến nàng ta, vừa bước ra ngoài vừa nói: "Trẫm còn có việc, nàng hãy quay về cung đi."
Trong lúc đó, ở Mai Lan Viện, Đinh Anh nhìn sắc trời, lên tiếng : ”Thanh Liên, lấy dù cùng ta đi ra ngoài.”
Thanh Liên kinh ngạc nói : ” Tiểu thư, trời mưa lớn thế này cũng đi à?”
Thu Hằng đi lên khuyên nhủ : ”Mưa lớn lắm , không tốt cho sức khỏe.”
Nàng chỉ nói : ” Đi một chút sẽ trở lại.” Nếu không để ý lời bọn họ, Thanh Liên bất đắc dĩ nói : ” Tính tình tiểu thư chúng ta luôn như thế , nói một lần là đủ.” Rồi lấy dù lớn dìu nàng đi ra ngoài.
Kiệu của Hoàng đế đang đi trên đường, bỗng thấy Đinh Phúc hớt hơ hớt hải chạy theo gọi: "Hoàng thượng, hoàng thượng!"
Nguyên Long ra hiệu dừng lại, chờ hắn chạy đến nơi hỏi: "Có chuyện gì?" "Bẩm Hoàng thượng, Quốc thái mẫu cho vời ngài qua Cung Diên Thọ có chuyện".
Nguyên Long ngước lên nhìn trời, thấy vẫn đang mưa trắng xóa, ngẫm nghĩ một lát rồi truyền lệnh: "Đến Cung Diên Thọ"
Đinh Anh đi tới chỗ cây xích đu, bốn phía không có một bóng người, chỉ nghe thấy tiếng mưa khắp nơi. Nàng cúi đầu nhìn chiếc giày cùng gấu váy bị ướt nhẹp, thở dài một hơi, hóa ra hắn ta chưa đến. Bản thân nàng ngẫm lại thấy buồn cười, người ta đường đường là Vương gia, thời tiết xấu như thế phải ở trong vương phủ ngâm thơ đối ẩm, đang yên đang lành tự dưng chạy vào trong cung làm gì? Nàng chợt nghĩ có lẽ hôm qua lời hắn nói chỉ là câu bông đùa, chỉ có mình tưởng thật, cũng có lẽ hắn thật tình muốn thưởng thức khúc phổ với mình, nhưng ngại thời tiết này không có cách nào tiến cung. Đinh Anh miên man suy nghĩ một lúc, giữa trời mưa to lạnh lẽo này, Thanh Liên nhỏ giọng nói : ”Tiểu Thư, hay là chúng ta đi về trước.”
Nàng nhìn giọt mưa tí tách rơi không nói câu gì, Thanh Liên không dám nói nữa, nàng hơi nghiêng đầu, thấy cô ấy bị mưa làm ướt một bên bả vai, cả người hơi run rẩy,đành nói : ”Thôi chúng ta đi về vậy.”
Thanh Liên vội vàng đáp lại ” Vâng”, rồi đỡ nàng trở về. Thu Hằng thấy các nàng về, pha nước trà gừng nóng hổi cho nàng uống, nàng cũng bảo Thanh Liên đi thay quần áo ngay kẻo ốm.
Mưa đêm buồn chán , nàng ngồi trong buồng đánh đàn bài Vũ Lâm Lâm , nghe tiếng mưa ngoài cửa sổ, lại có chút kinh ngạc, động tác tay cũng bắt đầu chậm chạp, Xuân Bích bưng nước trái cây đi vào, đứng ở một bên nói : ” Tiểu thư đang đánh bài Sơn Cao à ?”
Nàng lấy làm lạ, hỏi: ”Đây là Vũ Lâm Lâm mà?.”
Xuân Bích kinh ngạc nói : ”Tiểu thư tự mình nghe đi, đây mà là Vũ Lâm Lâm sao?”
Lòng nàng cả kinh, chẳng lẽ từ nãy giờ nàng đàn bài Sơn Cao sao? Tại sao nàng lại không biết nhỉ? Nàng gọi Thanh Liên đi vào, hỏi : ” Vừa rồi ta đàn khúc gì?”
Thanh Liên nói : ” Tiểu thư mới đàn khúc Sơn Cao mà! Nhưng lần này tiếng đàn có vẻ lạ, nghe rất chua xót, nghe như nỗi sầu tương tư."
Lòng nàng chợt thấy lạnh buốt, mãi mới nói : ” Đi lấy đàn hương đi.”
Thanh Liên đáp : ” Vâng.”
Xuân Bích nhỏ giọng nói : ”Tiểu thư phiền lòng sao?”
Nàng liếc mắt nhìn, nói : ”Ta mệt rồi, đi ngủ đây.”
Nàng nằm ở trên giường trằn trọc, không ngủ được. Đàn hương, dùng để an thần mà sao lòng nàng vẫn không thể yên lặng lại được? Sơn chi cao , nguyệt xuất tiểu. Nguyệt chỉ tiểu , hà kiều kiều . Ngã hữu sở tư tại viễn đạo. Nhất nhật bất kiến hề , ngã tâm tiễu tiễu. (Núi cao trăng lên nhỏ , trăng nhỏ sao lại sáng thế kia. Thương nhớ ta gửi trên đường xa. Một ngày không gặp, trong lòng không yên)
Tiếng đàn bộc lộ lòng người, đúng là lòng nàng có tâm sự. Chuyện này đối với nàng nguy hiểm đáng sợ dường nào. Hắn ta Thành vương , nàng là Anh Dung hoa, không thể nào đến được với nhau. Cho dù nàng thậm chí còn chưa từng hầu ngủ, nàng hiểu rằng, từ sau khi được ghi tên ở lần tuyển chọn, cả đời này nàng là người của Hoàng thượng. Nhưng nàng lại bận tâm đến em họ của Hoàng thượng, xảy ra chuyện gì chỉ có nàng là người sẽ phải chịu tội. Nàng xoay người ngồi dậy , lẳng lặng nhìn ngọn đuốc phát ánh sáng lờ mờ, âm thầm nghĩ, bắt đầu từ bây giờ, nếu thấy hắn thì nàng nhất định sẽ giữ khoảng cách với hắn .
Bên ngoài Diên Thọ Cung, Nguyên Long cũng đã nói chuyện với Quốc thái mẫu rồi, lập tức hối hả bảo Đinh Phúc: "Tới Ngự uyển, nhanh lên". Đến nơi, Nguyên Long lệnh cho Đinh Phúc chờ ở ngoài, rồi tự mình cầm ô vào trong. Không thấy ai, chờ một lúc lâu dưới mưa, thấy trời đã tối rồi đành quay ra truyền lệnh về điện Hội Anh. Rồi vì dầm mưa mà bị ốm mấy hôm.
Lại nói Đinh Anh, từ lúc hạ quyết tâm, nàng chưa ra ngoài lần nào. Ngay cả Ngọc My cũng mấy ngày không đến, nghe nói Hoàng thượng mắc mưa, bị cảm, phải hầu hạ. Lòng nàng biết thân thể Hoàng thượng khó chịu, Thành Vương nhất định sẽ tiến cung thăm bệnh, nên nàng không dám ra khỏi cửa cung, sợ gặp hắn lần nữa.
Nhưng mà trong lòng nàng cũng không chịu nổi , buồn bã mấy ngày, nghe nói Hoàng thượng hết bệnh rồi, các vị vương gia đại thần cũng đã trở về . Thế nên nàng mới yên tâm ra bên ngoài giải sầu một chút.
Mưa xuân đi qua , hoa cỏ tươi tốt , một đêm mà hoa nở rất nhiều.
Nàng sầu thảm, Thanh Liên nhìn sắc mặt nàng do dự, nói: ”Muội đẩy xích đu cho tiểu thư nhé.”
Vừa từ từ đẩy vài cái, chợt có nghe tiếng quát lớn của một người con gái ở phía sau : ”Người nào ở trên xích đu đó? Thấy Trần tài nhân mà còn không qua đây hành lễ!”
Nàng nghe thấy có người nói chuyện với mình như vậy, hạ xích đu xuống nhìn sang. Thấy một người con gái dáng thon dài, mặc trang phục phi tần, đầu đội châu ngọc đứng dưới gốc cây, vẻ mặt kiêu căng. Bên cạnh còn có cô cung nữ đang chỉ ngón tay vào người các nàng gọi : ”Còn không lại đây, nói ngươi đó.” Nàng nhất thời tức giận, vẫn ráng nhịn, nghiêm mặt mỉm cười, Thanh Liên nhíu mày nói: ”Chủ ta là Anh Dung hoa ở Mai Lan Viện.”
Ánh mắt cung nữ kia hơi rụt rè, đánh giá nàng vài lần, thấy nàng mặc y phục mộc mạc, làm như không tin, chỉ nhìn chủ nó. Trần tài nhân che miệng cười nói : ”Trong cung còn có Anh Dung hoa à? Sao ta chưa từng nghe qua?”
Ả cung nữ kia cố nhớ lại cái gì đó, một lúc lâu nói : ”Đúng là vị Dung hoa ở Mai Lan Viện, chỉ là bị bệnh lâu ngày nên ít ra ngoài.”
Ánh mắt Trần tài nhân chợt thấp xuống, tiến đến gần nói: ”Ra mắt Anh Dung hoa.” Thái độ rất vô lễ. Nàng thản nhiên cười nói : ”Chào Trần tài nhân. Sao lại có nhã hứng ra ngoài đi dạo vậy?”
Khóe mắt Trần tài nhân hơi giật, khinh miệt nói: ”Em còn phải hầu hạ Hoàng thượng , không rảnh như chị!” Ngừng lại, nói tiếp: ”Em khuyên chị một câu , thân thể chị bị bệnh thì đừng nên ra ngoài, tránh lây bệnh cho người khác.” Nói xong đắc ý cười. Đinh Anh giận dữ lắm, ngay cả Thanh Liên cũng dựng thẳng lông mi lên.
Nàng ngân nga nói: ”Cám ơn em quan tâm, chị hiểu rõ. Nhưng chị cũng có chuyện muốn nói cho em biết.”
Ả “a” một tiếng, dừng cước bộ kiêu căng nhìn nàng: ”Chẳng hay chị có gì dạy bảo?”
Nàng cười nói : ”Nghe nói từ trước nay Hoàng thượng thích người kính trên nhường dưới. Nhưng lúc nãy em hành lễ với ta không đúng, chắc là vẫn chưa quen thuộc lễ nghi trong cung. Hay ta bảo thị nữ Thanh Liên của ta làm mẫu một chút.” Nói xong , liếc mắt Thanh Liên một cái.
Thanh Liên lập tức hiểu, nhìn Trần tài nhân nói: ”Mời Tài nhân nhìn.” Dứt lời, hướng về phía nàng nàng quỳ gối, chắp tay hành lễ, cúi đầu nói : ”Trần tài nhân tham kiến Anh Dung hoa, Anh Dung hoa vạn phúc.”
Nàng mỉm cười : ” Thường nghe trong cung, em có tiếng là thông minh, nhất định học xong đã hiểu, mời em làm giống mẫu Thanh Liên hành lễ với ta lần nữa đi.”
Trần tài nhân nghe xong lời này, tức giận đến méo miệng, lạnh lùng nói: ”Ngươi là Dung hoa vô sủng, dám bảo ta cung kính hành lẽ với ngươi à, ngươi cũng xứng sao?”
Cung nữ bên người ả vội vàng kéo tay áo ả nói : ” …. địa vị Anh Dung hoa đúng là ở trên người, hay là …”
Trần tài nhân thẹn quá hóa giận , cho một bạt tai trên mặt cung nữ kia, cung nữ nhất thời lui về sau hai bước, ả mắng : ” Đồ ăn cây táo rào cây sung! Nhát như thỏ đế, chẳng được tích sự gì.” Lại quay ra nhìn nàng cười lạnh : ”Anh Dung hoa không nghĩ đến luận địa vị có thể định tôn ti trật tự thật chứ? Hoàng thượng sủng ái ai thì địa vị người đó cao, nếu không địa vị có cao tới đâu cũng chỉ là thân hèn hém mà thôi! Huống chi ngươi chỉ hơn ta một chút mà thôi, dựa vào cái gì dám sai khiến ta?”
Vừa khéo lúc đó Nguyên Long sau khi khỏi ốm cũng tìm đến Ngự uyển, đã đứng đằng sau nghe hết chuyện, đến đây thì không thể không lên tiếng, cất giọng lạnh lùng nói: ”Nếu trẫm ra lệnh bắt người phải hành lễ với Anh Dung hoa thì sao?”
Đinh Anh nghe tiếng nhìn lại, té ra khuôn mặt quen thuộc, trong lòng nhất thời hỗn loạn, cả người lúc nóng lúc lạnh. Nàng không dám tin, trong thiên hạ ngoài người đó ra còn có ai dám tự xưng “trẫm”.
Vẻ mặt Trần tài nhân đột nhiên thay đổi, cuống quít cùng cung nữ quỳ trên mặt đất, kính cẩn nói : ”Hoàng thượng thánh an.”
Nguyên Long gật gật đầu, cũng không kêu ả đứng lên, ả thật cẩn thận hỏi : “Sao Hoàng Thượng tới chỗ này ?”
”Vậy ngươi tới đây làm gì?”
Trần tài nhân khiếp sợ nói: “Thần thiếp nghe nói gần đây Hoàng Thượng hay tới nơi này giải sầu, chắc phong cảnh nhất định rất đẹp, cho nên cũng lại đây thưởng thức.”
Nguyên Long mỉm cười, mỉa mai nói : “Lời này không thật thà rồi.”
Trần tài nhân thấy trên mặt Nguyên Long mang ý cười, cũng không suy nghĩ sâu xa, nịnh nọt nói: “Thần thiếp nghĩ muốn làm bạn với Hoàng Thượng.”
Nguyên Long bất chợt ánh mắc sắc lên nói: “Ai cho ngươi biết hành tung của Trẫm?”
Trần tài nhân cảm thấy có gì không đúng, thân mình run lên, lập tức cúi đầu không không nói.
Nguyên Long nhìn sang Đinh Anh mỉm cười, thấy nàng chỉ bất động nhìn hắn không nói. Dưới tình thế cấp bách, Thanh Liên vội đỡ cánh tay nàng xuống, nàng mới tỉnh lại, vội quỳ xuống, nói: ”Thần thiếp Đinh Anh tham kiến Hoàng Thượng, Cung thỉnh hoàng thượng thánh an.” Thanh Liên cũng vội vàng khấu đầu.
Nguyên Long lại gần dùng hai tay từ từ nâng nàng dậy, ôn tồn nói: “Bệnh nàng chưa khỏi hẳn, mau đứng lên đi.” rồi ghé sát vào bên tai nàng thấp giọng nói:“Hôm ấy trẫm lỡ hẹn, là do có việc gấp, không phải cố ý .”
Nàng đỏ mặt nói: “Thần thiếp không dám.”
“Đã nhiều ngày nay ta thường ở nơi này chờ nàng, sao không thấy nàng ra ?”
Nàng vội la lên : “Hoàng Thượng.” Một bên nháy mắt nhìn Trần tài nhân, ám chỉ Hoàng thượng rằng còn có người bên ngoài ở đây.
Nguyên Long bảo Thanh Liên đứng lên, nói : ”Dìu chủ nhà người, thân thể nàng ấy còn yếu . Đoạn đổi sắc mặt nhìn sang tài nhân đang quý gối trên mặt đất , chậm rãi nói: ”Ngươi vẫn chứng nào tật nấy.”
Trần tài nhân nghe thấy hai người nói chuyện rất thân thiết, vô cùng hoảng sợ, trên trán lấm tấm mồ hồi chảy ròng ròng, nay nghe giọng Hoàng thượng uy nghiêm , bước quỳ 2 bước, kéo góc áo Hoàng thượng khóc: ”Hoàng Thượng, thần thiếp biết sai rồi. Hôm nay thần thiếp hồ đồ mới gây sự với Anh Dung Hoa, xin để thiếp chịu tội với chị ấy, xin Hoàng Thượng tha thứ lần này.”
Nguyên Long chán ghét nhìn ả một cái, không trả lời, Trần tài nhân thấy chuyện rất xấu, dập đầu trước mặt nàng khóc nói : “Em hôm nay không hiểu chuyện nên phạm lỗi với chị, xin chị tha thứ.”
Đinh Anh liếc mắt nhìn Trần tài nhân một cái. Nàng thấy Ả ta tóc tai bù xù, khóc chật vật, không khỏi động lòng, đẩy tay Thanh Liên ra đi đến trước mặt Hoàng thượng nhỏ giọng nói: “Biết sai có thể sửa là điều tốt. Thần thiếp nghĩ Trần tài nhân là thật tâm biết sai rồi, mong Hoàng Thượng tha cho nàng ta.”
Nguyên Long nguội giọng nói: “ Vì Anh Dung hoa cầu xin cho ngươi, trẫm cũng không tiện làm mất mặt nàng ấy. Nhưng ngươi càng ngày thật càng đáng ghét!” Nguyên Long vẫy tay gọi Đinh Phúc cùng đám hầu cận đang đứng đằng xa lại hành lễ với Đinh Anh rồi nhíu mày nói: ”Đinh Phúc, giáng Trần thị xuống làm Mỹ nhân, dọn đến chỗ nào khuất mắt Trẫm.” Đinh Phúc cúi đầu “dạ.”, đang muốn xoay người đi xuống, Hoàng thượng liếc mắt Trần tài nhân một cái, nói : ”Khoan đã. Ngươi không phải nói địa vị Anh Dung hoa chỉ cao hơn ngươi một chút sao? Đinh Phúc, truyền chỉ, Anh Dung hoa sắc phong lên Tần vị, tước Tu Dung, giữ nguyên phong hiệu Anh.”
Đinh Phúc hoảng sợ, sắc mặt khó xử nói : ”Hoàng thượng, Anh Dung hoa chưa hầu ngủ, chưa thể sắc phong, chuyện này sợ không đúng cung quy.”
Nguyên Long nhíu máy gắt hắn: ”Ngươi càng ngày càng lớn mật, chỉ lệnh của Trẫm mà cũng dám hỏi.”
Đinh Phúc khiếp sợ, khấu đầu rồi vội đưa Trần thị đi và truyền chỉ.
Nguyên Long cười dài nhìn Đinh Anh: ”Vui mừng quá hay sao? mà ngay cả tạ ơn cũng quên.”
Nàng quỳ xuống nghiêm mặt nói: ”Một là thần thiếp vô công với xã tắc, hai là không giúp gì cho long mạch , ba là chưa hầu hạ hoàng thượng, không dám nhận sắc phong.”
Nguyên Long cười nói: ”Trẫm nói nàng được là được, đừng quỳ nữa, đứng lên đi.”
Nguyên Long nắm tay nàng nói : ”Ngày ấy trẫm vốn đã đến đây, nhưng Quốc thái mẫu đột nhiên truyền đến có việc, khi quay lại thì đã muộn, kết quả mắc mưa bị cảm mất mấy ngày.”
Nàng nghe vậy đột nhiên cuống quýt hỏi:” Hoàng Thượng khỏe chưa?” Nói xong nàng cảm thầy mình ngu xuẩn, chẳng phải hắn đang khỏe mạnh đứng trước mặt đây hay sao, không khỏi đỏ mặt , thấp giọng nói : ”Thiếp thật ngu dốt.”
Nguyên Long cười, giải thích: ”Sau trẫm lại nghĩ, trời mưa lớn như này, nàng đang bệnh cũng không thể đi ra ngoài.”
Giọng nói nàng hầu như không thể nghe thấy : ”Thần thiếp cũng không lỡ hẹn.”
Ánh mắt Nguyên Long sáng ngời, vui vẻ nói : ” Thật sao? Vậy nàng có bị mắc mưa, thân thể bị ốm không?
Đinh Anh vừa vui mừng vừa thổn thức, dường như bao nỗi niềm chất chứa được tiêu tan hết, nói : ”Đa tạ Hoàng thượng quan tâm. Thần thiếp chỉ dính một ít mưa , không sao đâu ạ.”
Đầu nàng cúi xuống muốn thấp hơn cả ngực, hình thêu cọ vào hơi ngứa, ngón tay cái Nguyên Long đeo một chiếc nhẫn thúy ngọc, bốn ngón tay còn lại nâng cằm nàng lên, chỉ thấy mắt Nguyên Long mắt lạnh, nhìn thẳng vào mắt nàng. Tim nàng đập loạn nhịp, gò má có chút hồng e lệ kiều diễm, không tự chủ được nhẹ giọng nói:” Hoàng thượng sao lại gạt thiếp?”
Miệng Nguyên Long nhếch lên, dáng vẻ càng thêm hớn hở : ”Nếu trẫm sớm nói ra, chẳng phải nàng đã bị sợ tới mức thành phi tần nhút nhát. Sao dám cùng trẫm thổi sáo ngắm hoa, phiêu diêu tự tại?
Nàng cúi đầu nhìn một góc váy đỏ thẫm dưới chân, mặt đỏ tía tai đáp : “Thiếp ngu dốt, không nhận ra được.”
Nguyên Long hả dạ nói: ” Trẫm cố tình giấu nàng, làm sao nàng biết được. Chỉ khổ cho Nguyên Sơ, thường bị trẫm triệu tiến cung.”
Đột nhiên Nguyên Long nắm chặt tay nàng, hỏi : ”Sao tay lạnh như vậy? Là do gió lạnh à?”
Nàng vội nói: ” Thiếp không lạnh.”
Nguyên Long ồ một tiếng : ”Nàng đi cũng đã lâu , trẫm đưa nàng về.”
Đinh Anh căng thẳng suýt nữa nói ”Không cần”. Bỗng Nguyên Long chặn ngang hông, ôm lấy nàng, nàng sợ hãi kêu lên một tiếng, theo bản năng hai tay ôm lấy hắn. Nguyên Long cười nói : ”Đi bộ hơi mệt, trẫm bồng nàng về nhé.”
Nàng cực kì sợ hãi, không dám phản ứng, cả người cứng đờ, chỉ nói : ”Sao có thể thế được, người khác nhìn vào sẽ dị nghị mất.”
Nguyên Long lại cười nói : ”Trẫm chăm sóc người con gái Trâm yêu thích, có gì mà phải ngại.”
Nàng mắc cỡ không dám nói nữa không thể làm gì khác hơn là thuận theo, kệ Nguyên Long bồng nàng về cung. Nàng dựa gần , kề sát trong ngực Nguyên Long, hai tay vòng qua cổ hắn, trên người Hoàng thượng phảng phất hương thơm lạ, dù hương cực mỏng nhưng như từ trong xương cốt tỏa ra. Thái giám cung nữ trên đường thấy tình cảnh này cuống quít quỳ trên mặt đất cung kính hô ”Hoàng thượng vạn tuế.” Tất cả cúi đầu không dám giương mắt lên, chỉ dám lén nhìn khi Hoàng thượng đã bước qua. Nguyên Long bước chân không nhanh không chậm, tiếng gió thổi mơ hồ nghe qua tai như tiếng sáo thổi.
10.Từ trước nay tại Mai Lan viện ngoại trừ thái y chưa bao giờ có nam nhân đặt chân đến. Khi Hoàng Thượng bồng Đinh Anh đi vào , cánh cửa vẫn đóng chặt như ngày thường , tất cả các cung nữ thái giám trong cung đều tập trung hoa viên đình viện vừa vẩy nước quét dọn vừa nhảy múa. Thấy hai người liền vừa mừng vừa sợ quỳ xuống làm lễ. Hiển nhiên Thanh Liên đã kể cho mọi người nghe chuyện nàng được tấn phong làm Tần. Chỉ không ngờ nàng trở về theo cách này ngoài dự đoán của họ.
Đột nhiên thấy những người sớm chiều ở chung , vừa lúng túng vừa thẹn , nhẹ nhàng tránh , Hoàng thượng cũng không thả nàng xuống , cũng không nhìn bọn họ , chỉ thuận miệng nói ”Đứng lên.” Trực tiếp bồng nàng vào trong rồi mới thả xuống ngồi trên chiếc bàn. Hoàng thượng nhìn thoáng qua đám người hầu trong cung, hỏi nhàn nhạt : ”Nàng làm chức Tần rồi thì cần bao nhiêu người hầu hạ?”
Đinh Anh kính cẩn đáp : ”Thần thiếp cần tĩnh dưỡng, thực sự không cần nhiều người hầu hạ!”
”Vậy thì không được. Ai làm thái giám và cung nữ quản lý ở cung này?”
Thu Hằng quỳ xuống nói : ”Nô tỳ là quản lý cung nữ ở Mai Lan viện, Nguyễn Thu Hằng tham kiến Hoàng Thượng. Kính bẩm Hoàng Thượng, Mai Lan viện không có thái giám quản việc.” Nguyên Long hơi lộ vẻ nghi hoặc, Thu Hằng nói: ”Vốn có Trần Hải nhưng Phạm quý tần gọi hắn đến làm rồi ạ.”
Sắc mặt Hoàng Thượng hơi đăm chiêu rồi nói : ” Đây là chuyện nhỏ. Trong cung này không có thái giám quản việc thì không được. Ngày mai trẫm bảo phủ Nội vụ tìm vài kẻ thành thạo công việc để nàng chọn.”
Đinh Anh lại cười nói : ”Đâu cần phiền phức như vậy. Hay là để Trần Lâm làm, thần thiếp thấy hắn làm cũng tốt, cũng là để cho hắn học hỏi kinh nghiệm.”
Trần Lâm lập tức dập đầu : ”Đội ơn ân điển của Hoàng thượng, nương nương. Bọn tôi tớ nhất định tận tâm tận lực hầu hạ nương nương.”
Hoàng thượng cười với nàng: ”Nàng nói ai tốt thì người đó tốt. Đỡ phải kẻ bên ngoài không hiểu tính nàng.” Rồi nói với Trần Lâm : ” Chủ ngươi khen ngợi ngươi , ngươi càng phải làm tốt, đừng làm cho chủ ngươi phiền lòng.”
Trần Lâm dập đầu 3 cái bình bịch xuống đất nói : ”Vâng.”
Hoàng Thượng nói : ” Hôm nay nàng được phong làm Tần, cần thêm vài người hầu. Ngày mai ta sẽ bảo phủ nội vụ chọn vài người thành thạo .”
Nàng mỉm cười nói : ” Đội ơn Hoàng thượng .”
Nguyên Long ôn tồn nói : ”Nàng đi nghỉ sớm đi , tĩnh dưỡng bệnh cho tốt. Vài ngày nữa trẫm trở lại thăm nàng.”
Nàng đi theo ra tới trước cửa cung, thấy bên ngoài có Long kiệu đang chờ sẵn, hơn 10 cung nữ thái giám, thị vệ đứng như pho tượng, thấy Hoàng thượng ra, đồng loạt quỳ xuống. Nàng kính cẩn quỳ gối nói : ”Thần thiếp xin tiễn Hoàng thượng.”
Kiệu vua đã đi xa, quay trở vào trong, mọi người cùng quỳ gối chúc mừng, Trần Lâm nói : ”Chúc mừng nương nương, cuối cùng nương nương cũng có ngày vinh hiển.”
Trong mắt mọi người đều có nước mắt, Đinh Anh lại cười nói : ”Hôm nay là ngày vui, khóc cái gì.” Nói với Trần Lâm : ”Tiền đồ của ngươi nằm trong tay người, người cần phải làm cho tốt. Ngươi còn trẻ, mọi việc cứ học từ từ, đừng chỉ có được cái miệng thôi, cứ bình tĩnh mà học.”
Trần Lâm trịnh trọng ưng thuận. Nàng nói một tiếng mệt mỏi, bảo mọi người ra ngoài.
Nàng chạy vào trong buồng , tâm sự thầm kín dần xuất hiện. Nàng không tránh khỏi cuộc đấu hậu cung sao? Hay là số mệnh đã được định sẵn, cả đời nàng phải làm phi tử của Hoàng thượng? Nhưng nơi đây đấu tranh không ngừng thật đáng sợ.
Nàng biết, từ hôm nay đã được Hoàng thượng để ý, nàng không còn là Anh Dung hoa bệnh lâu ngày trong Mai Lan viện nữa. Hậu cung ai ai chắc cũng đã biết nàng là người đang được Hoàng thượng sủng ái, chưa hầu ngủ mà lên chức Tần, lại được Hoàng thượng bế khắp dọc đường, sợ rằng đã bị lục cung để ý, dèm pha đằng sau không ngừng.
Nhưng nàng cũng không phải không vui, người nàng thích lại đường đường chính chính có thể cùng nàng yêu nhau, nếu không sẽ bị si tình đau khổ mất. Nhưng những ngày tháng tốt như thế này có tồn tãi mãi được không, nàng khẩn cầu : ”Nguyện được người toàn tâm toàn ý, đến bách niên giai lão.”
Tâm trạng đang rối bời, lại thấy Ngọc My và Lệ Dung đến thăm. Sắc mặt Ngọc My vui mừng, hưng phấn , kéo tay nàng cầm thật chặt, nghẹn ngào nói: ” Tốt rồi, cuối cùng cũng có ngày ngẩng đầu.”
Lệ Dung vội vàng hành lễ với nàng : ”Tham kiến Anh tần nương nương.”
Nàng cuống quít đỡ nàng ấy nói : ”Làm cái gì vậy? Có phải người xa lạ đâu.”
Lệ Dung cười nói : ”Chị Ngọc My mừng đến điên rồi, chứ em còn rất tỉnh táo. Quy củ không thể bỏ. Bằng không mọi người nghĩ chị rộng lượng không câu nệ tiểu tiết , nói em không biết phân biệt.”
Ba người nắm tay ngồi xuống , Xuân Bích mang trà đến. Ngọc My cười nói : ” Tiểu thư nhà các ngươi đắc ý chưa kìa , bọn người hầu như các ngươi cũng coi như hết khổ.” Xuân Bích cười cảm tạ lui xuống.
Lệ Dung oán trách : ”Chị thế nào mà im hơi lặng tiếng thành Tần vị nương nương vậy? Một tiếng tin đồn cũng không có.”
Nàng cười nói : ”Em gái ngoan, ta cũng không biết , chỉ là gặp Hoàng thượng ngẫu nhiên ở trong vườn thôi.”
Ngọc My trêu ghẹo nói : ”Không làm thì thôi, làm phải cho long trời lở đất. Em thật là, ta ở trong cung ngồi nghe được tin tức này còn tưởng rằng là tin vịt.”
Lệ Dung tiếp lời nói : ” Thấy Thái giaám tổng quản Đinh Phúc bên cạnh Hoàng thượng truyền ý chỉ đến , bọn em mới dám tin. Vội vàng lôi chị Ngọc My tới chúc mừng.” Xoay người nhìn Ngọc My : ” Em nói không sai chứ? Chúng ta lại có thêm một người bên cạnh Hoàng thượng.”
Ngọc My vỗ tay tán đồng nói : ”Quả nhiên Hoàng thượng rất coi trọng em! Chưa được hầu ngủ đã tấn phong làn Tần, từ trước tới nay chưa từng có!”
Nàng thì không vui mừng như Ngọc My , bừng tỉnh chốc lát, mới nói : ” Bởi chưa được hầu ngủ đã được tấn phong, sủng ái quá, sợ rằng không ổn.”
Lệ Dung cũng nhíu mày nói : ”Sợ rằng có người ngầm hãm hại mình.”
Ngọc My cũng biến sắc , trầm ngầm trong chốc lát : ” Hôm nay em được Hoàng ân , bọn họ cũng không dám làm gì em. Chỉ cần em được sủng ái, hành sự cẩn thận , cũng không cần ngại ngùng.” Lại hỏi : ”Nghe nói Trần thị đột nhiên bị Hoàng thượng ghét bỏ, giáng xuống còn đuổi đi, cùng thời gian muội được tấn phong , xảy ra chuyện gì thế?”
Nàng thở dài nói : ” Thì lúc ở trong vườn, ả ta làm nhục em, bị Hoàng thượng nghe được.”
Ngọc My chớp mắt cười lạnh một tiếng : ” Thật là, đúng là tự rước họa vào thân !”
Lệ Dung tiếp lời : ” Như vậy cũng tốt. Có cô ta làm gương , sẽ không còn ai dám trêu chọc chị đâu.”
Đinh Anh vẫn buồn sầu : ” Nếu bất cẩn mang họa, một ngày thất sủng, há chẳng phải liên lụy cả nhà sao!”
Ngọc My cầm tay nàng , nghiêm mặt nói : ” Em đang được để ý , nếu giờ muốn trốn tránh , chỉ sợ tương lai có người hãm hại mình.” Lực nắm tay càng mạnh : ” Huống hồ , có Hoàng thượng bảo vệ cũng tốt hơn là chỉ có một mình em !”
Lệ Dung cũng nắm vào tay nàng nói: ” Chị đừng lo lắng , trước mắt khỏe lên đã , mới có thể trở thành Tần vị nương nương thực sự được.”
Ngọc My gật đầu nói : ”Lệ Dung nói không sai. Chỉ cần ba người chúng ta đồng tâm, nhất định có thể đứng vững trong hậu cung này.”
Khi Ngọc My và Lệ Dung đi rồi , Mai Lan viện bắt đầu náo nhiệt. Sự náo nhiệt này là do Hoàng thượng ban thưởng như hồi mới nhập cung. Bởi lần này do Hoàng thượng có ý chỉ nên xem ra còn tấp nập hơn cả hồi đó. Mọi người trong cung vừa hiếu kì hâm mộ, vừa ghen ghét mang lễ vật tặng cho nàng nhiều không đếm xuể.
Hoàng hôn buông xuống, Hoàng thượng hạ ý chỉ, muốn nàng trừ người và Thái y ra, những người còn lại thì đóng cửa từ chối tiếp khách. Rốt cuộc cũng được yên tĩnh một thời gian.
Chỉ trong thời gian ngắn đã thay đổi , nàng quyết định chấp nhận thành người được Hoàng thượng sủng ái. Đinh Anh đối với người có nhiều phần tình ý và ái mộ. Nhưng buổi chiều cảnh xuân tươi đẹp và Hoàng thượng tươi cười khiến trái tim nàng mở ra một con người khác, đó là một người tràn ngập mê, kiều diễm phồn hoa. Mặc dù trước mặt là cảnh tàn sát khốc liệt và âm mưu hạ độc , nhưng nàng vẫn quyết định đi hướng có con người mà nàng đã yêu đó.
Buổi tối, nàng soi gương rất lâu, chỉ làm một việc, đem nhốt mình trong hậu đường, sau đó châm nến, nhìn gương. Nàng mặc y phục đẹp nhất , đeo đồ trang sức đẹp nhất , sau đó lại cởi những thứ mình vừa thử ra rồi lại thử bộ khác. Nàng nhìn gương mặt xinh đẹp của mình trong gương, bỗng nhiên nghĩ nàng không muốn sống suốt đời yên lặng , nơi thâm cung vắng vẻ sống quãng đời còn lại đến chết. Điều này làm cho nàng nghĩ đến câu thành ngữ : ”Mèo khen mèo dài đuôi, quả thật nàng vô cùng xinh đẹp.”
Nguyên Long xuất hiện khiến nàng thêm đem lòng yêu chàng nhiều hơn. Lúc nàng tưởng chàng là Thành Vương, nàng định dập tắt nỗi nhớ về chàng, nhưng nàng không thể dập tắt tưởng tượng của mình. Trong tưởng tượng của nàng , là một câu chuyện tình yêu nam nữ tốt đẹp có nhân vật chính giống nàng và chàng. Đến tận vài ngày sau nàng vẫn nghĩ cuộc sống ngày đó của nàng sẽ không kéo dài, niềm vui duy nhất của nàng là yên lặng và khô khan. Có lúc, nàng sẽ tưởng , Nguyễn Khắc Phục mạo muội cầu hôn nàng trở thành hồi ức đáng giá nhất nhớ mãi không quên. Giờ đây mọi chuyện đã khác rồi.
Nàng sẽ quyết tâm bước vào cuộc tranh đoạt lấy hạnh phúc ở chốn Hoàng cung đầy thị phi này. Quyết định vậy rồi, nàng mặc bộ y phục hết sức đẹp, mở cửa ra bảo tên thái giám đứng hầu bên ngoài: ” Mời Nguyễn Khắc Phục đại nhân tới đây.”
Lần nào tới Nguyễn Khắc Phục cũng đến rất nhanh. Nàng bảo mọi người lui ra, chỉ chừa lại Thanh Liên và Xuân Bích. Thấy nét mặt hắn vội vã, nàng nghĩ hắn đã nghe nói chuyện hôm trước. Nàng đi thẳng vào vấn đề : ” Việc này tránh không được.”
Thần sắc hắn ảm đạm, ánh mắt thoáng buồn nói : ”Thần có thể nói với Hoàng thượng rằng thân thể nương nương chưa khỏi bệnh, không thích hợp để hầu.”
Nàng nhìn hắn : ”Nếu Hoàng thượng phái các thái y khác tới khám cho em thì sao? Thân thể em vì uống thuốc này nên mới bị bệnh, bên trong rất khỏe. Nếu điều tra ra , cái đầu 2 chúng ta còn giữ được không? Cả nhà 2 chúng ta thì thế nào ?”
Cái miệng của hắn hơi giật giật, cuối cùng không nói được cái gì, ánh mắt tái dại đi.
Nàng liếc mắt hắn, thản nhiên nói : ”Đại nhân có gì cao kiến ?”
Hắn lặng lẽ, đứng lên khom người nói : ” Thần ….. Nương nương cứ sai bảo.”
Nàng nhẹ giọng nói : ” Đại nhân khách khí rồi. Ta còn cần đến sự giúp đỡ của đại nhân chứ, bằng không nơi hậu cung từng bước là cạm bẫy, em thực sự đang như ngàn cân treo sợi tọc.”
Nguyễn Khắc Phục nói : ” Thần không thay đổi lời hứa ban đầu , sẽ dốc hết sức lực bảo vệ nương nương.”
Nàng lại cười nói : ” Vậy là tốt rồi. Mời đại nhân chữa bệnh cho ta, nhưng không nên chữa quá nhanh, cứ từ từ trong 1 tháng.”
”Thần sẽ giảm lượng thuốc độc , kết hợp với thuốc bổ là không có gì đáng ngại.”
Xuân Bích tiễn hắn ra ngoài, Thanh Liên nói : ”Tiểu thư có ý với Hoàng thượng , sao không sớm lành bệnh? Sợ người khác nghi ngờ sao?”
Nàng gật đầu nói : ”Đó chỉ là một lý do thôi. Điều quan trọng hơn là tâm tư của Hoàng thượng. Nếu bệnh ta khỏi quá nhanh, khó tránh khỏi mất hứng. Em phải biết rằng , đối với đàn ông, cái gì càng khó tới tay càng quý trọng, càng không bỏ được, huống chi người ấy là bậc Đế vương, người đẹp nào cũng đã gặp qua , nếu ta giống người khác sẽ khiến sự thỏa mãn của người mất hứng thú với ta. Nếu thời gian chữa quá lâu, thứ nhất là Hoàng thượng chờ lâu sẽ khó chịu, mặt khác trong hậu cung tranh thủ tình cảm , thời gian rất quý giá. Nếu bị người khác nhanh chân chiếm tình cảm trước , hối hận cũng đã muộn.”
Thanh Liên âm thầm gật đầu : ”Em nhớ rõ rồi.”
Nàng ngạc nhiên nói : ”Em ghi nhớ làm gì ?”
Thanh Liên đỏ mặt , lúng túng nói : ”Sau này em có gả cho người khác, cũng muốn bắt chước chiêu này của tiểu thư.”
Nàng cười vật vã : ”Con bé chết tiệt này, mới có tí tuổi mà muốn lấy chồng?”
Thanh Liên đỏ mặt : ”Sao tiểu thư lại như vậy, người ta nói với chị một hai câu mà chị lại cười chê.”
Nàng miễn cưỡng ngừng cười: ” Được, được, ta không cười em, sau này ta nhất định kiếm một mối tốt cho em, để em được như ý.”
Ngày tiếp theo , Tổng quản phủ Nội vụ Lý Toàn tự mình dẫn theo đám thái giám và cung nữ tới cung nàng. Thấy nàng, vội vàng dập đầu cười nói: ”Anh tần nương nương vạn phúc!”
Đinh Anh thấy hắn thì mỉm cười lệnh họ đứng dậy, Lý Toàn cúi thấp xuống, trên mặt dè dặt lấy lòng, cung kính nói : ” Khởi bẩm nương nương…. những cung nữ thái giám này đều là người thành thạo. Mời nương nương xem.”
Nàng nhìn lướt qua một đám người, cẩn thận đánh giá, hình dạng thanh tú, diện mạo trung hậ , chân tay linh hoạt, nói với Trần Lâm và Thu Hằng : ”Dẫn họ đi nhận việc đi.”
Lý Toàn thấy Trần Lâm nhận người, cười xòa chỉ vào một tên tiểu thái giám đang quỳ nói: ”bọn tôi tớ thật là hồ đồ. Mấy ngày trước bận sắp xếp việc vặt , đã dặn tên này mang nước sơn đến cho Mai Lan Viện. Ai biết được tên khốn khiếp này làm việc không chú tâm, quên mất. Hôm nay đặc biệt dẫn hắn theo thỉnh tội với nương nương, mong người xử lý .”
Nàng còn chưa kịp trả lời, Thanh Liên thấy trang sức trên váy nàng rủ xuống tua rua bị gió thổi rối loạn, liền giúp nàng chỉnh lại, trong miệng nói: ”Lý tổng quản thỉnh tội thì chúng tôi cũng không dám nhận, để khỏi nghe những lời không nên nghe sau lưng khiến người ta bực bội ? “
Nàng liền trách mắng : ”Càng ngày không hiểu quy củ, nói bậy bạ gì đó !” Thanh Liên thấy nàng lên tiếng , tuy là tức tối nhưng cũng không dám nói gì.
Lý Toàn thấy bị Thanh Liên trách móc , sắc mặt xấu hổ, chỉ cười xuề xòa: ”Cô ấy nói đúng, nói đúng ạ, đều do bọn tôi tớ giáo dục phía dưới không nghiêm.”
Nàng mỉm cười nói : ”Ông nói quá lời rồi. Lý tổng quản sắp xếp chuyện trong phủ nội vụ, mỗi ngày có trăm việc, người dưới nhất thời sơ sẩy cũng phải thôi tại sao lại thỉnh tội chứ. Cung nữ nhà ta không hiểu chuyện, khiến ông phải chê cười.”
Lý Toàn thầm thở dài, nói : ” Đâu đâu. Đa tạ tiểu chủ tha thứ. Sau này bọn tôi tớ sẽ để tâm phục vụ nương nương.” Vừa cười nói : ”Phủ Nội vụ đã sai người mang bàn mới tới, mong rằng nương nương đừng chê xấu xí.”
Nàng gật đầu nói : ”Đa tạ người đã để tâm.”
Lý Toàn thấy nàng không có vẻ giận, nói : ” Nương nương không có việc gì, bọn tôi tớ xin phép cáo lui. Cung chúc nương nương vạn phúc.”
Chính mắt thấy Lý Toàn đi ra khỏi. Nàng mới quay lại bảo Thanh Liên: ” Sao lại nông nổi như vậy? Không có chút cẩn thận nào hết.”
Thanh Liên nhỏ giọng nói: ”Tên Lý Toàn này ỷ thế cậy quyền, lúc trước cắt xén chi tiêu của tiểu thư, hôm nay thấy tiểu thư được sủng ái liền nịnh nọt , sai người khác gánh tội thay.”
”Sao ta lại không biết chứ ? Trong lòng biết đề phòng là được, người ta tốt xấu cũng là tổng quản phủ nội vụ, chuyện này truyền ra ngoài, người khác lại bảo chúng ta ỷ thế kiêu ngạo.”
Thanh Liên cúi đầu, sắc mặt ngượng ngịu, thấp giọng nói : ”Em biết sai rồi.”
”Nhớ kỹ là tốt rồi. Nhưng em nói vài câu khiến hắn sợ mà sau này kiêng dè cũng tốt, mọi việc phải làm cho đúng mực.”
Nàng gọi Thu Hằng vào : ”Cô đi nói người khác, đừng tỏ ra kiêu căng, xưng hô cũng chừng mực. Hôm nay sợ rằng có người muốn bắt lỗi chúng ta .”
Thu Hằng đáp “Dạ” , lại nói : ” Có chuyện muốn nói cho nương nươc biết.”
” Cô nói đi.”
”Lý Toàn là họ hàng xa của Nguyên phi…”
Nàng khoát tay ý bảo không cần nói thêm gì nữa: ”Ta đã biết trước rồi. Đang định nói với mọi người chuyện này, thái giám và cung nữ mới đến, cô và Trần Lâm quan sát kĩ cho ta, không được để bọn họ có mưu mô gì. Mặc khác, chỉ phái bọn họ làm việc nặng, còn bên cạnh ta do mấy người cũ hầu hạ.”
Thu Hằng nói : ”Chúng tôi nhất định sẽ cẩn thận.”
Nàng hỏi : ” Hôm nay thuốc thế nào rồi? Lát bảo Thanh Liên đưa ta uống.”
Hoàng thượng tự mình quan tâm bệnh tình của nàng nên Thái y càng phải cẩn thận, không dám sơ sẩy, ngày nào Nguyễn Khắc Phục cũng đến cung nàng bắt mạch .
Lượng thuốc không thể cho người ngoài nhúng tay vào, mỗi ngày giảm bớt chất độc, tự hắn điều chế ra rồi đưa thuốc cho cung nữ. Đồng thời thuốc tăng thêm chất bổ giúp nàng điều dưỡng.
Cứ cách một ngày Nguyên Long lại đến thăm nàng , thấy tinh thần nàng dần phấn chấn, trên mặt cũng có huyết sắc, nên rất là vui vẻ.
Vào một ngày sáng sớm , nàng vừa mới ngủ dậy, thái giám bên cạnh Hoàng Thượng vẻ mặt vui mừng tới truyền lời, nói Hoàng thượng sau khi lâm triều sẽ đến đây, bảo nàng chuẩn bị trước.
Xuân Bích nói : ”Hoàng thượng sẽ qua đây, nương nương có muốn thay đổi y phục rực rỡ hơn tiếp giá không?”
Nàng chỉ cười không đáp , quay đầu hỏi Thu Hằng : ”Phi tần trong hậu cung tiếp giá luôn mặc trang phục rực rỡ à?”
” Vâng. Gặp mặt Hoàng thượng không phải dễ, ai chẳng muốn mình diễm lệ.”
Nàng mỉm cười gật đầu , bảo Xuân Bích lấy bộ y phục màu xanh nhạt điểm hàng trăm con bướm, thêu hoa ngọc lan, đơn giản mà thanh nhã đến.
Thanh Liên nói: ” Tiểu thư ăn mặc đẹp quá, chỉ là hơi đơn giản quá thôi.”
Nàng chỉ cười đáp: ” Đơn giản mới tốt.”
Mọi thứ đã sẵn sàng, chút nữa Hoàng thượng đến, Đinh Anh sớm đứng ở cửa chờ đón, thấy chàng cười rồi hành lễ. Nguyên Long đỡ nàng dậy, nói : ” Bên ngoài gió lớn, sao lại ra đây? Mau theo ta đi vào nào.”
Nàng cảm tạ đứng dậy, Nguyên Long thấy nàng ăn mặc thanh nhã, quả nhiên ánh mắt sáng ngời, lại cười nói : "Thanh thủy xuất phù dung. Thiên nhiên khứ điêu sức*". Anh tần của trẫm quả nhiên không giống người thường.” (Thơ Lý Bạch: Nước trong hoa sen khắc mọc, thiên nhiên không cần tô điểm, bài trí.)
Nàng đượckhen ngợi, trong lòng vui mừng, xấu hổ nói : ”Hoàng thượng không chê thần thiếp bệnh tật chưa khỏi là được rồi.”
Đi vào phòng khách ngồi xuống, nàng thấy Nguyên Long ngồi xuống, bèn ngồi ở bên cạnh cạnh, cung nữ mang một chén trà tới, nàng cầm lấy hai tay đưa dâng lên nói: "Hoàng thượng lâm triều chắc cũng mệt mỏi, mời uống thử tách trà này cho thư thái"
Nguyên Long nhận chén, vừa nhìn vừa ngửi, khói thơm trắng đục bốc ra, hương trà thơm nức, khen :” Trà thơm quá.” Nhấp miệng trà lên môi, hơi nhíu mày trầm tư, rồi uống thêm một ngụm nữa. Lòng Đinh Anh trùng xuống, nghĩ Hoàng thượng không thích, lo sợ không yên, thì lông mi Nguyên Long chậm rãi mở ra, cười, nhìn nàng hỏi : ”Hương trà mát lạnh, vị thanh mát, đây là hàn trà Thái Nguyên, được ướp trong củ sen, còn thứ khác trẫm không biết, nàng còn bỏ gì vào nữa ?”
Nàng mỉm cười nói : ”Hoàng thượng thật là tinh tế, trà này còn được pha bằng sương mọc trên lá sen ngày hè trước khi mặt trời mọc nên mới thanh mát như vậy.”
”Cổ nhân nói: Trà cũng có thể thanh tâm, hôm nay được thưởng thức trà do nàng pha, trẫm mới biết cổ nhân nói không sai.”
Đinh Anh đỏ mặt : ” Hoàng thượng quá khen. Cũng là gặp đúng dịp may, năm ngoái thần thiếp nhận được hai ống không nỡ uống nên đặc biệt đem một ống vào cung , chôn dưới gốc hoa lê sau nhà. Hai ngày trước mới sai người đào lên.”
”Ở Mai Lan viện này thế nào? Trẫm thấy hơi xa Điện Hội Anh một chút.”
Đinh Anh mỉm cười e lệ nói: ”Lòng Hoàng thượng gần là được rồi. Thần thiếp thấy tốt lắm, rất yên tĩnh."
Đầu ngón tay Nguyên Long lướt qua hai má nàng, nâng tay lên thái dương, ngón tay chàng nóng bỏng bỗng nhiên ngưng trệ ở hai má, chỉ thấy chàng nhẹ nhàng nói:” Phải, lòng chúng ta gần là được.” Rồi cười , môi mi thanh mục tú xem xét nàng, một lát nói : ”Trẫm thấy khí sắc nàng tốt hơn nhiều rồi đó, chắc sắp khỏi hẳn.”
”Vốn cũng không phải bệnh gì nặng, chỉ tại cơ thể thần thiếp yếu đuối thôi. Nay được ân điển của Hoàng thượng, tức khắc sẽ khỏe nhanh hơn.”
Nguyên Long nhìn nàng mỉm cười , không nói câu gì, trong mắt có ẩn ý xấu xa. Nàng thấy chàng cười có chút cổ quái, buồn bực khó hiểu , liếc mắt một cái thấy Thu Hằng và một đám người đỏ mặt hé miệng cười, bỗng nhiên trong lòng hiểu ra, mặt nóng như hỏa thiêu, giống như đổ nước sôi vào hai bên tai vậy.
Nguyên Long thấy nàng xấu hổ , mỉm cười nói : ”Nàng thẹn thùng khiến trẫm vô cùng yêu thích .”
Nàng còn nghĩ đến cung nữ thái giám đứng bên cạnh, định rút tay về, gấp giọng nói : ” Hoàng thượng …”
Chàng cười càng đậm : ” Sợ cái gì?”
Nàng quay đầu nhìn, đám người Thu Hằng lui ra ngoài phòng khách từ bao giờ. Nguyên Long kéo tay nàng đứng dậy, nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng, vạt áo long bào thơm mùi hoa cỏ, pha lẫn hương vị thanh nhã, lúc này Đinh Anh chỉ cảm thấy chân tay mềm nhũn , đầu trống rỗng , ngay cả cử động ngón tay cũng không thể , tận sâu đáy lòng hạnh phúc, cuồn cuộn nóng bỏng ngọt ngào.
Nguyên Long cứ lẳng lặng ôm nàng như vậy, tiếng gió thổi qua lá cây xào xạc bên ngòi, như là mưa nhỏ rơi xuống. Âm thanh kia cách xa như vậy, giống như là một cõi xa xôi không thể đến được.
Nguồn lichsuvietnam.net
Không có nhận xét nào:
Đăng nhận xét